Los investigadores creen que esta piel podría ser un ejemplo ancestral de la estructura de la piel en los primeros amniotas que permitió la eventual evolución de las plumas de las aves y los folículos pilosos de los mamíferos
Un fósil de piel más pequeño que una uña está causando gran revuelo por la información que puede proporcionar sobre el desarrollo de los vertebrados. La muestra fue descubierta en Richards Spur de Oklahoma, un vasto sistema de cuevas de piedra caliza. Si bien estas cuevas están plagadas de fósiles, encontrar piel fosilizada es bastante raro. Y este fósil, descrito en Current Biology , es al menos 21 millones de años más antiguo que los fósiles de piel descubiertos anteriormente.
Este es el primer registro de un fósil moldeado en piel de la Era Paleozoica, y su superficie de guijarros que se asemeja a la piel de un cocodrilo indica que perteneció a un amniota primitivo. Al ser la epidermis conservada más antigua jamás encontrada, proporciona un vínculo fundamental en nuestra comprensión de la evolución.
Los primeros amniotas son importantes porque fueron las primeras criaturas que vivieron con éxito en tierra firme. Estas criaturas parecidas a lagartos, que luego se ramificaron en mamíferos, reptiles y aves, habrían necesitado esta capa más externa de piel para mantener la humedad y protegerse de los patógenos.
«Quedamos totalmente impactados por lo que vimos porque es completamente diferente a todo lo que hubiéramos esperado», dice el primer autor Ethan Mooney, un estudiante graduado en paleontología de la Universidad de Toronto que trabajó en el proyecto como estudiante con el paleontólogo Robert Reisz en la Universidad. de Toronto.
«Encontrar un fósil de piel tan antiguo es una oportunidad excepcional para mirar hacia el pasado y ver cómo pudo haber sido la piel de algunos de estos primeros animales».
Afortunadamente, Richards Spur ofrece el entorno perfecto para este tipo de fósil. El sistema de cuevas presenta sedimentos de arcilla fina que probablemente retardaron la descomposición, así como también la filtración de petróleo, y un ambiente de cueva que probablemente era un ambiente sin oxígeno.
«Los animales habrían caído en este sistema de cuevas durante el Pérmico temprano y habrían sido enterrados en sedimentos arcillosos muy finos que retrasaron el proceso de descomposición», explica Mooney. «Pero lo sorprendente es que este sistema de cuevas también fue un sitio activo de filtración de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones entre los hidrocarburos del petróleo y el alquitrán son probablemente las que permitieron preservar esta piel».
