El litio se encuentra en la naturaleza en más de 160 minerales, que incluyen aluminosilicatos donde está como ion (Li+) de balance carga, este es el caso del litio en rocas y arcillas. El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. Los depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.
El litio y sus compuestos se utilizan ampliamente en vidrio, cerámica, grasas, baterías, refrigerantes, reactivos químicos y otras industrias.Las reservas mundiales de litio son aproximadamente 14 millones de toneladas, la mayoría de las cuales (70% a 80%) se almacenan en litio sólido que se encuentra en lagos salados, salinas, agua geotérmica y minerales de litio (rocas y arcillas).Se espera que la demanda de litio siga creciendo significativamente en los próximos años, ya las baterías de litio son los candidatos más prometedores para alimentar vehículos eléctricos o híbridos. Se pronostica que la demanda de litio aumente aproximadamente un 60 %, de 102 000 a 162 000 toneladas de carbonato de litio equivalente en los próximos 5 años, y las aplicaciones de baterías representan gran parte de este crecimiento. Se informa que el recurso actual de litio en salmueras continentales y salares, es de aproximadamente 52,3 millones de toneladas de litio equivalente.
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Por su parte, México podría tener 1,7 millones de toneladas de litio, aproximadamente el 2 por ciento de todo el planeta, básicamente en forma de arcillas. A pesar de que se ha detectado litio en varios estados mexicanos, es en Sonora donde se concentra prácticamente la totalidad de los recursos. En el Estado Sonora, este metal se encuentra disperso en minerales tipo arcillas. A nivel de concentración de partes por millón (ppm).
La problemática principal de la producción de Litio es el alto consumo de agua, un recurso que es trascendental para la vida en el planeta, es no renovable y se agota día tras día. La extracción de litio tiene un impacto ambiental negativo en los ecosistemas, la flora y la fauna, y en las comunidades locales. Por cada tonelada de litio extraída, se evaporan unos 2 millones de litros de agua. El riesgo de agotamiento de las reservas de agua dulce en la zona dónde se asientan las comunidades locales, tanto para consumo doméstico como para las actividades ganaderas y agrícolas, es uno de los principales impactos sociales de la minería del litio. Además, produce la salinización del agua dulce, lo que amenaza a los ecosistemas de humedales. Provoca la erosión del suelo y afecta a la flora y fauna autóctona. Particularmente en nuestro país la extracción del litiopodría requerir el uso de hasta tresbillones 400 mil litros de agua, cifra que equivale al consumo del líquido vital de una persona promedio durante 24.5 millones de años, de acuerdo con consultorías y expertos. Para procesar y obtener una tonelada de carbonato de litio en México se necesitarían entre 1.5 y dos millones de litros de agua. Los expertos consideran que esta actividad tendrá un impacto considerable en el medio ambiente. En el Estado de Sonora, donde se encuentra el mineral, el uso de estos inmensos volúmenes de agua se considera algo prohibitivo, dada la escasez existente del preciado líquido. Sonora enfrenta una crisis hídrica debido a la sequía que ha azotado al estado en los últimos años. El 2023 fue el año más seco en la historia de Sonora. Al 31 de enero de 2024, el 98.6% del territorio sonorense estaba afectado por la sequía y el sistema de presas se encontraba al 18.1% de su capacidad de almacenamiento en febrero de 2024. La ausencia o retraso de la lluvia es un fenómeno recurrente en Sonora, y las lluvias estacionales muestran una gran variabilidad interanual. La sequía afecta directamente a la población y pone en riesgo el abastecimiento de agua potable y el desarrollo de las actividades productivas.
La cantidad de agua antes mencionada para establecer una industria de litio en México se podría emplear para producir 261 mil millones de tomates, 48 mil millones de manzanas, o 136 mil millones de papas, para los cuales se requieren 13, 70, y 25 litros, en promedio, por cada Kg de esos productos, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura.Por lo antes mencionado México tiene un gran reto para echar a andar una industria de litio nacional. Nuestro país necesita desarrollar un sistema de extracción de litio de las arcillas y rocas que aún no se encuentra bien establecido a nivel mundial ya que la gran mayoría del litio se obtiene de las salmueras y salares del llamado triángulo del Litio (Chile, Argentina y Bolivia). Este sistema extractivo debe ser innovador,eficiente, rentable, pero sobre todo poco contaminante y con el mínimo consumo de agua posible. De lo contrario el impacto ambiental de establecer una industria tradicional de extracción de Litio en México no solo tendría un alto costo económico que la haría no rentable, sino un impacto sin precedentes e irreversible en los ecosistemas y poblaciones aledañas a las zonas de extracción de este metal conocido como el “oro blanco” de la transición energética y del futuro.
