El telescopio espacial Hubble de la NASA ha detectado vapor de agua en Europa, la luna oceánica de Júpiter, lo que podría revelar nuevas pistas sobre satélites helados
La NASA había detectado previamente vapor de agua en Europa, en aparentes columnas que surgen esporádicamente y se extienden temporalmente quizás 200 kilómetros en el espacio desde la capa helada de la luna de Júpiter, que se superpone a un enorme océano enterrado de agua líquida.
Pero este nuevo hallazgo es algo bastante diferente.
Lorenz Roth, investigador del KTH Royal Institute of Technology en Estocolmo, Suecia, analizó las observaciones ultravioleta de archivo de Europa que el Telescopio Espacial Hubble realizó con su instrumento Espectrógrafo de Imágenes en 1999, 2012, 2014 y 2015. Este análisis reveló la existencia de cantidades significativas de vapor de agua en el hemisferio final de Europa, el que se aleja de la trayectoria orbital de la luna alrededor de Júpiter.
Dicho vapor de agua persistió a largo plazo, a diferencia de las columnas transitorias, informó Roth en un estudio que se publicó el mes pasado en la revista Geophysical Research Letters.
Roth y sus colegas utilizaron recientemente una técnica similar para detectar vapor de agua en el satélite Ganímedes de Júpiter, la luna más grande del sistema solar.
«La observación del vapor de agua en Ganímedes, y en el lado posterior de Europa, avanza nuestra comprensión de las atmósferas de las lunas heladas», dijo Roth en un comunicado.
«Sin embargo, la detección de una abundancia de agua estable en Europa es un poco más sorprendente que en Ganímedes porque las temperaturas de la superficie de Europa son más bajas que las de Ganímedes». Europa refleja la luz del sol con mayor eficacia que Ganímedes y, por lo tanto, es unos 60 grados Fahrenheit (33 grados Celsius) más fría que la luna más grande, dijeron funcionarios de la NASA.
Europa genera vapor de agua según la NASA
De acuerdo a la NASA las altas temperaturas en Europa superan los menos 260 F (menos 160 C), sin embargo, una buena cantidad de hielo parece estar sublimando allí, transformándose en vapor y flotando en el espacio.
A la intriga se suma el hecho de que este vapor de agua está confinado al hemisferio final de Europa. No está claro por qué es así, dijeron los funcionarios de la NASA.
Pronto podríamos obtener más claridad sobre estos extraños hallazgos. En octubre de 2024, la NASA planea lanzar una sonda llamada Europa Clipper, que llegará al sistema de Júpiter en abril de 2030.
