Una misión de la NASA para recoger muestras de un asteroide lejano y traerlas a la Tierra superó una importante revisión técnica, lo que permitirá a los ingenieros empezar a trabajar en una nave espacial robótica.
La misión, con un costo de 800 millones de dólares y conocida como OSIRIS-Rex, sería lanzada en septiembre del 2016 desde la estación de la fuerza aérea en Cabo Cañaveral, Florida.
Dos años después, la nave espacial se contactará con el asteroide 1999 RQ36, apodado Bennu, para realizar mapeos y sondeos. Luego utilizará un brazo robótico para recolectar muestras antes de regresar en el 2023.
Los científicos están muy interesados en estudiar qué minerales y químicos contiene el asteroide.
Se cree que asteroides similares que cayeron a la Tierra anteriormente habrían suministrado materiales orgánicos y agua necesarios para la formación de vida.
“Este es un esfuerzo pionero, tanto tecnológica como científicamente”, dijo en un comunicado el científico Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona en Tucson.
Un panel de revisión independiente realizó una evaluación técnica de la misión y aprobó al contratista principal Lockheed Martin Corp para iniciar la construcción de la nave, los instrumentos de vuelo y el sistema de aterrizaje, dijo la compañía en un comunicado. “El equipo OSIRIS-Rex ha demostrado su capacidad para presentar un diseño de misión que cumple todas las exigencias de los recursos suministrados por la NASA”, agregó Lauretta.
En agosto, la NASA firmó otro contrato por 183,5 millones de dólares con United Launch Services para construir el cohete Atlas 5 y los servicios de vuelo relacionados al OSIRIS-Rex.
United Launch Services, junto a su empresa asociada United Launch Alliance, que comercializa con el Ejército de Estados Unidos, es una sociedad entre Lockheed Martin y Boeing Co.
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