Se le debe la primera traducción integral al inglés de “Las mil y una noches” y del “Kama Sutra”.
Richard Francis Burton, nacido el 19 de marzo de 1821 en Devon, Inglaterra, fue un destacado explorador, escritor y traductor victorianos, conocido por sus audaces viajes y su extenso conocimiento de idiomas. Hijo de un oficial del ejército, Burton creció rodeado de viajes, lo que despertó su interés por las culturas y lenguas extranjeras. Desde joven demostró una notable habilidad para los idiomas, que lo acompañó a lo largo de su carrera.
Burton comenzó su formación académica en la Universidad de Oxford, pero fue expulsado en 1842, lo que lo llevó a unirse al ejército de la Compañía de las Indias Orientales. Su conocimiento de las lenguas locales le permitió desempeñar un papel crucial en trabajos de topografía e inteligencia durante su tiempo en la India. En 1853, tras dejar la compañía, Burton emprendió un viaje a La Meca para realizar el Hajj, uno de los pilares del Islam. Disfrazado, logró infiltrarse en la ciudad, una hazaña arriesgada para un no musulmán. Su relato sobre esta experiencia lo catapultó a la fama internacional.
A partir de ese momento, Burton se dedicó a explorar el continente africano. En 1857, junto a su compañero John Speke, realizó una expedición financiada por la Royal Geographical Society con el objetivo de encontrar el nacimiento del río Nilo. Durante este arduo viaje, Burton y Speke sufrieron terribles dificultades físicas. Speke, que estaba perdiendo la vista, continuó su exploración solo y descubrió el lago Victoria, al que consideró el origen del Nilo. Burton no estuvo de acuerdo, lo que generó una amarga disputa entre los dos. La controversia culminó en 1864 con la muerte de Speke, en circunstancias que aún hoy se discuten.
A lo largo de su vida, Burton también se desempeñó como diplomático. Fue nombrado cónsul en varias ciudades, incluyendo Fernando Po, en la costa de África Occidental, y Trieste, donde pasó gran parte de su tiempo escribiendo. Su carrera literaria fue tan prolífica como su vida de explorador. Escribió extensos relatos de sus viajes, se dedicó al estudio y traducción de obras clásicas y renacentistas, y mostró un particular interés por la literatura erótica oriental. Entre sus traducciones más famosas están El Kama Sutra (1883) y Las mil y una noches (1885-1888).
Burton falleció el 20 de octubre de 1890 en Trieste. A lo largo de su vida, dejó un legado invaluable tanto en el campo de la exploración como en la literatura. Él y su esposa Isabel, con quien se casó en 1861, están enterrados juntos en una tumba con forma de tienda beduina en Mortlake, Londres.
Burton sigue siendo recordado como uno de los exploradores y escritores más intrigantes de la era victoriana, cuyo trabajo sigue siendo relevante en estudios de geografía, etnografía y literatura.
