Las dos estrellas, conocidas colectivamente como ILTJ1101, orbitan tan cerca la una de la otra que sus campos magnéticos interactúan, emitiendo lo que se conoce como un transitorio de radio de largo periodo
Durante la última década, los científicos han detectado un fenómeno desconcertante: pulsos de radio procedentes del interior de nuestra Vía Láctea que palpitaban cada dos horas, como un latido cósmico. Las largas ráfagas de radio, que duraban entre 30 y 90 segundos, parecían proceder de la constelación de la Osa Mayor, donde se encuentra la Osa Mayor.
Ahora, los astrónomos han dado con el sorprendente origen de los inusuales pulsos de radio: una estrella muerta, llamada enana blanca, que orbita estrechamente alrededor de una pequeña estrella enana roja fría. Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en el cosmos.
Las dos estrellas, conocidas colectivamente como ILTJ1101, orbitan tan cerca la una de la otra que sus campos magnéticos interactúan, emitiendo lo que se conoce como un transitorio de radio de largo periodo, o LPT. Hasta ahora, los estallidos de radio de larga duración solo se atribuían a las estrellas de neutrones, los densos restos que quedan tras una colosal explosión estelar. Pero el descubrimiento, descrito en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature Astronomy, muestra que los movimientos de las estrellas dentro de un par estelar también pueden crear raros LPT.
“Hemos establecido por primera vez qué estrellas producen los pulsos de radio en una nueva y misteriosa clase de ‘transitorios de radio de largo periodo’”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Iris de Ruiter, becaria postdoctoral de la Universidad de Sydney, Australia.
Según los astrónomos, las observaciones sin precedentes de estallidos de radio tan brillantes y prolongados procedentes de este sistema estelar binario son solo el principio. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a comprender mejor qué tipos de estrellas son capaces de producir y enviar pulsos de radio a través del cosmos y, en este caso, revelar la historia y la dinámica de dos estrellas entrelazadas.
Bloqueado en una danza estelar
Para resolver el misterio de la Vía Láctea, de Ruiter ideó un método para identificar pulsos de radio que duraban desde segundos hasta minutos dentro de los archivos del telescopio de Baja Frecuencia, o LOFAR, una red de telescopios de radio en toda Europa. Es la mayor estructura de radio que opera en las frecuencias más bajas detectables desde la Tierra.
De Ruiter, quien desarrolló su método mientras era estudiante de doctorado en la Universidad de Ámsterdam, descubrió un solo pulso a partir de observaciones realizadas en 2015. Luego, al centrarse en el mismo parche del cielo, encontró seis pulsos más. Todos parecían originarse de una tenue enana roja. Pero de Ruiter no pensaba que la estrella pudiera producir ondas de radio por sí sola. Algo más tenía que estar instigándolo.
Los pulsos diferían de los estallidos de radio rápidos, que son destellos increíblemente brillantes de ondas de radio que duran milisegundos. Casi todas las Ráfagas de radio rápidas (FRBs, por sus siglas en inglés) se originan fuera de nuestra galaxia, y aunque algunos de ellos se repiten, muchos parecen ser eventos aislados, dijo de Ruiter.
Los estallidos de radio rápidos también son mucho más luminosos. De Ruiter y sus colegas realizaron observaciones de seguimiento de la estrella enana roja utilizando el Telescopio de Múltiples Espejos de 6,5 metros en el Observatorio MMT en el monte Hopkins en Arizona, así como el instrumento LRS2 en el telescopio Hobby-Eberly, ubicado en el Observatorio McDonald en las montañas Davis en Texas.
Las observaciones mostraron que la enana roja se movía de un lado a otro rápidamente, y su movimiento coincidía con el período de dos horas entre los pulsos de radio, dijo Kilpatrick. El movimiento de vaivén se debía a la gravedad de otra estrella tirando de la enana roja. Los investigadores pudieron medir los movimientos y calcular la masa de la estrella compañera, que determinaron que era una enana blanca.
El equipo descubrió que las dos estrellas, ubicadas a 1.600 años luz de la Tierra, estaban pulsando juntas mientras orbitaban un centro común de gravedad, completando una órbita cada 125,5 minutos.
