La misión Europa Clipper busca comprender la naturaleza de la capa de hielo, el océano interior y la composición y geología de la luna de Júpiter
El pasado 14 de octubre de 2024, la NASA lanzó la misión Europa Clipper desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La nave, la más grande jamás enviada por la agencia espacial estadounidense para una misión planetaria, tiene como objetivo explorar la luna Europa, una de las más enigmáticas de Júpiter. Esta luna, cubierta por una capa de hielo, esconde un océano interior que podría albergar vida.
La misión, que durará al menos cuatro años, realizará unos 50 sobrevuelos a tan solo 25 kilómetros de altura sobre la superficie helada de Europa. Los científicos esperan obtener pistas sobre el potencial astrobiológico de este satélite, que es considerado uno de los lugares más prometedores del Sistema Solar para encontrar vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper tardará unos seis años en recorrer los 2,900 millones de kilómetros hasta Júpiter. Tras su llegada en 2030, la nave ajustará su órbita durante otro año antes de comenzar sus estudios científicos. Con 5 metros de altura y 30.5 metros de ancho, la nave está equipada con una serie de sofisticados instrumentos que incluyen cámaras, espectrómetros, un radar de penetración de hielo, magnetómetros y sensores de gravedad. Estos dispositivos permitirán a los científicos analizar la capa de hielo, la composición geológica y el océano subterráneo de Europa.
Uno de los mayores desafíos para la misión será la intensa radiación que emana del campo magnético de Júpiter. Para proteger los delicados instrumentos, la nave cuenta con una bóveda especial hecha de titanio y aluminio, diseñada para resistir la degradación provocada por las partículas atómicas de alta energía. Este tipo de blindaje fue probado con éxito en la misión Juno, también de la NASA.
Europa Clipper buscará respuestas clave sobre la habitabilidad de este lejano mundo, donde se cree que existe agua líquida, los componentes químicos necesarios para la vida, y fuentes de energía. Si bien la misión es de exploración científica, su éxito podría acercarnos a la respuesta a una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
