Pocas plantas son tan simbólicas del Oeste americano como la planta rodante solitaria. En la cultura popular, ha llegado a significar desolación, vacío e incluso aburrimiento, convirtiéndose casi en un tropo cinematográfico propio.
También ha sido un elemento básico de las películas del Oeste, actuando como un elemento decorativo del desierto que señala el potencial que pronto se aprovechará de una pequeña ciudad. Pero a pesar de su lugar en el imaginario americano, muchos desconocen sus orígenes. La planta rodante no solo no es originaria de América del Norte, sino que también ha causado problemas desde su llegada.
Tumbleweed es uno de los muchos nombres comunes del cardo ruso ( Salsola tragus ) . Es originario de regiones secas y semisecas de Europa y Asia central. Se cree que las primeras semillas de cardo ruso llegaron accidentalmente en un contenedor de semillas de lino importadas del Imperio ruso en la década de 1870.
Las primeras plantas rodantes de las que se tiene registro aparecieron en las llanuras del condado de Bonhomme, Dakota del Sur, donde se apoderaron de tierras aradas destinadas al cultivo de cosechas.
Pronto, la humilde planta rodadora viajó kilómetros y kilómetros, convirtiéndose en una de las invasiones vegetales más rápidas en la historia de los Estados Unidos.
A principios del siglo XX, la especie había llegado a California. Hoy, la planta se puede encontrar en todos los estados, excepto Alaska y Florida. Además de extenderse por América del Norte, el cardo ruso también se ha introducido en otras partes del mundo, como Europa y América del Sur.
Gracias a su naturaleza, la planta rodadora se propaga rápidamente. Primero produce hasta 250.000 semillas, dependiendo del tamaño de la planta.
Una vez que la planta muere, se desprende fácilmente del suelo por las ráfagas de viento, que la empujan gracias a su forma redonda, esparciendo las semillas a medida que rebota. Si bien es un retoño blando durante su etapa inicial, luego se convierte en una planta espinosa, manteniendo a raya a los herbívoros y protegiendo las semillas antes de su liberación.
