Los esquivos objetos captados recientemente ofrecen nuevas pruebas de que los mismos procesos cósmicos que dan origen a las estrellas también pueden desempeñar un papel común en la formación de objetos apenas más grandes que Júpiter
El telescopio espacial James Webb ha descubierto seis posibles mundos errantes (no sujetos a la gravedad de estrellas), incluido el más ligero jamás identificado con un disco de polvo alrededor.
Estos esquivos objetos ofrecen nuevas pruebas de que los mismos procesos cósmicos que dan origen a las estrellas también pueden desempeñar un papel común en la formación de objetos apenas más grandes que Júpiter.
«Estamos investigando los límites del proceso de formación de estrellas», dijo en un comunicado el autor principal Adam Langeveld, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. «Si tienes un objeto que se parece a un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Este es un contexto importante para comprender la formación de estrellas y planetas», agregó.
Los hallazgos provienen del estudio más profundo del James Webb de la joven nebulosa NGC1333, un cúmulo de formación estelar a unos mil años luz de distancia en la constelación de Perseo. Una nueva imagen del estudio publicada por la Agencia Espacial Europea muestra a NGC1333 brillando con espectaculares despliegues de polvo interestelar y nubes. Un artículo que detalla los hallazgos del estudio ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.
Los datos de James Webb sugieren que los mundos descubiertos son gigantes gaseosos de 5 a 10 veces más masivos que Júpiter. Eso significa que están entre los objetos de menor masa jamás encontrados que han surgido de un proceso que generalmente produciría estrellas y enanas marrones, objetos que se encuentran a caballo entre las estrellas y los planetas que nunca encienden la fusión de hidrógeno y se desvanecen con el tiempo.
«Utilizamos la sensibilidad sin precedentes de Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo de estrellas joven, buscando abordar una pregunta fundamental en astronomía: ¿cuán ligero puede un objeto formarse como una estrella?», dijo el rector de Johns Hopkins Ray Jayawardhana, astrofísico y autor principal del estudio.
Las observaciones del telescopio James Webb no revelaron ningún objeto inferior a cinco masas de Júpiter a pesar de poseer suficiente sensibilidad para detectar tales cuerpos. Esto es un fuerte indicio de que cualquier objeto estelar más ligero que este umbral tiene más probabilidades de formarse como lo hacen los planetas, concluyeron los autores.
«Nuestras observaciones confirman que la naturaleza produce objetos de masa planetaria de al menos dos formas diferentes: desde la contracción de una nube de gas y polvo, como se forman las estrellas, y en discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes, como lo hizo Júpiter en nuestro propio sistema solar», dijo Jayawardhana.
