La tripulación, compuesta por un empresario y dos ingenieras, ha dedicado los últimos dos años a prepararse intensamente para este vuelo.
Cuatro ciudadanos comunes se preparan para una histórica misión espacial la próxima semana, marcando un hito en la exploración espacial privada. La misión, conocida como Polaris Dawn, partirá desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el lunes, con una ventana de lanzamiento entre las 3:30 y las 7:00 de la mañana locales (entre las 1:30 y las 5:00 de la mañana, hora del Centro de México). Este viaje podría incluir la primera caminata espacial realizada completamente por una tripulación comercial.
Al frente de esta misión estará Jared Isaacman, multimillonario y fundador de la empresa Shift4, quien liderará el equipo como comandante del vuelo. Polaris Dawn es la primera de tres misiones espaciales que Isaacman está financiando y organizando en colaboración con SpaceX, bajo el programa Polaris. Isaacman ya cuenta con experiencia en el espacio, habiendo comandado la primera misión civil de SpaceX en 2021.
Los otros miembros de la tripulación son Scott «Kidd» Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, quien fungirá como piloto, y dos ingenieras de SpaceX: Sarah Gillis y Anna Menon. La tripulación viajará a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX, impulsada por un cohete Falcon 9. El plan de la misión es alcanzar una altitud orbital de más de tres veces la de la Estación Espacial Internacional, lo que sería el mayor acercamiento de humanos al espacio profundo desde la última misión Apolo en 1972.
Uno de los momentos más destacados de esta misión será la caminata espacial, prevista para el tercer día del vuelo. Dos miembros de la tripulación saldrán de la cápsula, permaneciendo atados a una cuerda durante un máximo de 20 minutos. Esta actividad será un acontecimiento histórico, ya que, hasta ahora, solo astronautas de agencias espaciales gubernamentales han realizado caminatas espaciales. La caminata está planeada a una altitud de 435 millas sobre la Tierra, lo que implica que toda la cápsula Crew Dragon estará expuesta al vacío del espacio, ya que no cuenta con una esclusa de aire. Como medida de seguridad, los cuatro astronautas usarán trajes espaciales especialmente diseñados por SpaceX para misiones de larga duración.
Isaacman explicó que la caminata espacial tiene como objetivo «aprender todo lo que podamos sobre este traje y transmitirlo a los ingenieros para que sirva de base para futuras evoluciones en el diseño del traje», según comentó en una conferencia de prensa desde el Centro Espacial Kennedy.
La tripulación ha dedicado los últimos dos años a prepararse intensamente para este vuelo. Según Isaacman, el objetivo de la misión es «inspirar a la humanidad a mirar hacia arriba e imaginar lo que podemos lograr aquí en la Tierra y en los mundos más allá del nuestro». Además, durante los cinco días de la misión, los astronautas llevarán a cabo numerosos experimentos científicos y probarán la comunicación satelital basada en láser utilizando los satélites Starlink de SpaceX.
La cápsula Crew Dragon alcanzará altitudes de hasta 870 millas (mil 400 kilómetros) sobre la superficie terrestre, adentrándose en el cinturón de radiación interior de Van Allen. Este cinturón, una región con forma de rosquilla compuesta por partículas de alta energía atrapadas por el campo magnético terrestre, será crucial para estudiar los efectos de la radiación en la salud de los astronautas y en la nave espacial. Esta investigación proporcionará información valiosa para futuras misiones a la Luna y Marte, donde los astronautas deberán atravesar los cinturones de radiación de Van Allen.
Scott Poteet, quien ha servido como piloto de combate militar durante 20 años y fue director de misión en tierra durante la primera misión de Isaacman en 2021, expresó su emoción por esta oportunidad. En sus palabras, «la misión Polaris Dawn es el pináculo de mi carrera como piloto» y se mostró «muy agradecido por la oportunidad de viajar al espacio».
Las ingenieras de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon, también aportan una valiosa experiencia al equipo. Ambas han desempeñado roles clave en el desarrollo y control de misiones espaciales comerciales de SpaceX. La misión Polaris Dawn también servirá como una plataforma para recaudar fondos en beneficio del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, siguiendo el ejemplo de la misión anterior de Isaacman, aunque no explicó de cuánto ascenderán los gastos ni como se financiará el viaje.
