La cepa recién detectada aún no se ha identificadso en casos fuera de Asia
La Organización Mundial de la Salud (OMS) tomó el pasado miércoles 14 de agosto la inusual decisión de declarar un brote africano en curso de viruela símica como una emergencia de salud global.
Un nuevo clado (cepa) del virus, además de su preocupante propagación por la República Democrática del Congo (RDC) y los países cercanos de África central, impulsó la declaración, dijo el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
«La detección y la rápida propagación de un nuevo clado de viruela símica en el este de la RDC, su detección en países vecinos que no habían reportado previamente la viruela símica, y el potencial de una mayor propagación dentro y fuera de África es muy preocupante», dijo en un comunicado de prensa de la OMS.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, el nuevo brote ha provocado más de 17.500 casos confirmados y presuntos de viruela símica y 524 muertes en 13 países, algunos de los cuales nunca antes se habían visto afectados por la enfermedad.
La mayoría de los casos se han producido en la República Democrática del Congo, y las mujeres y los niños menores de 15 años parecen ser los que corren mayor riesgo.
La cepa recién detectada aún no se ha identificado en casos fuera de África.
Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. emitieron una alerta la semana pasada que aconsejó a los proveedores de atención médica que estén atentos a la nueva cepa de viruela símica en pacientes que han estado recientemente en la República Democrática del Congo (RDC) o en cualquier país vecino (Angola, Burundi, África Central).
Aun así, «debido al número limitado de viajeros y a la falta de vuelos comerciales directos desde la RDC o sus países vecinos a Estados Unidos, el riesgo de importación de viruela símica del clado I a Estados Unidos se considera muy bajo», añadieron los CDC.
La declaración de la OMS del miércoles tiene como objetivo alentar a las agencias de salud de los países de todo el mundo a estar en alerta máxima por los casos locales, y ayudar a suministrar vacunas, tratamientos y otros recursos a las naciones en desarrollo más afectadas por la enfermedad.
«Necesitamos una acción internacional concertada para detener este brote reciente y novedoso», dijo al New York Times Gregg Gonsalves, epidemiólogo de la Universidad de Yale que formó parte del comité de viruela símica de la OMS en 2022.
El anuncio de la OMS se produce tras una declaración el martes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África de que el brote es una «emergencia de salud pública de seguridad continental».
Es la segunda vez en tres años que la OMS designa un brote de viruela símica como una emergencia sanitaria mundial.
En julio de 2022, un brote que se originó en África se propagó por todo el mundo, afectando a casi 100,000 personas, sobre todo hombres homosexuales y bisexuales en 116 países, y matando a unas 200 personas, reportó el Times .
Lo preocupante del nuevo brote es que la tasa de mortalidad vinculada a la nueva cepa de la enfermedad parece más alta: alrededor del 3 por ciento de los infectados han muerto, en lugar del 0,2 por ciento observado en el brote de 2022.
La viruela símica se transmite por contacto cercano de piel a piel, incluidas las relaciones sexuales. Se caracteriza por una erupción dolorosa en las manos, los pies, el pecho, la boca o los genitales, así como fiebre, síntomas respiratorios, dolores musculares e inflamación de los ganglios linfáticos.
Existe una vacuna, Jynneos, que puede proteger a las personas en riesgo de la viruela símica.
La vacunación más el cambio de comportamiento entre los hombres homosexuales y bisexuales, el grupo más afectado en Estados Unidos por el brote de 2022, ha hecho que los casos de viruela símica en Estados Unidos caigan de más de 30,000 en 2022 a 1,700 en 2023.
Pero el virus está cambiando: los científicos descubrieron en 2023 que la viruela símica ha adquirido mutaciones que le permiten propagarse más fácilmente entre las personas. La transmisión sexual, a menudo a través de la prostitución heterosexual, es uno de los principales conductos de infección en África.
«Creo que aprendimos mucho sobre la velocidad con la que este virus puede propagarse», dijo al Times Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California, en Los Ángeles. Formó parte del panel de viruela símica de 2022.
La República Democrática del Congo sigue siendo el epicentro del brote africano, pero el país aún no ha puesto en marcha un plan de inmunización. Dos vacunas, Jynneos y una vacuna japonesa llamada LC16, han sido aprobadas en la RDC para combatir la viruela símica, según el Times .
Las vacunas donadas están llegando a África, pero los CDC de África han dicho que se necesitarán más de 10 millones de dosis para controlar el brote.
La Dra. Nicole Lurie es directora ejecutiva de preparación y respuesta de la Coalición para las Innovaciones en la Preparación para Epidemias, una organización sin fines de lucro que financia el desarrollo de vacunas.
