Un grupo de investigadores de Estados Unidos acaba de publicar los resultados de un trabajo con el que demuestran que muchos de los síntomas de Covid largo están relacionados con la actividad de una proteína que produce nuestro organismo.
A pesar de que las más recientes variantes del virus SARS-Cov-2 -el cual continúa circulando por todo el mundo- están produciendo estadísticamente menos muertes que aquellas que circularon a principios de la pandemia, existen millones de personas a lo largo y ancho del planeta -de todas las edades, sin distinción de sexo- que padecen o han padecido el llamado Covid largo.
Esta enfermedad se caracteriza porque, y luego de una infección por SARS-CoV-2, quedan secuelas las cuales pueden durar meses o años.
Entre los síntomas de Covid largo, los más representativos son la fatiga constante, la confusión mental, la dificultad para respirar y, en casos más graves, el daño pulmonar. Además, hasta el momento, no existe una cura para este tipo de Covid prolongado; únicamente pueden tratarse -sin mucho éxito- algunos de los síntomas de la enfermedad.
Sin embargo, a pesar de que el panorama podría resultar poco alentador en lo concerniente a encontrar finalmente una cura, sí se han logrado avances importantes para hallar una salida a esta problemática.
Por ejemplo, hace unos días, el pasado 17 de julio, un grupo de investigadores publicó en la revista Science Translational Medicine los resultados de un estudio bastante prometedor el cual tiene que ver, justamente, con el daño pulmonar causado por Covid largo.
Resulta que el equipo, en el que destacan investigadores como Jie Sun de la Universidad de Virginia, Estados Unidos, (Jie Sun ha estudiado el Covid desde que comenzó la pandemia, lo que le ha permitido obtener recursos económicos millonarios por parte de dicha Universidad), encontró que una proteína llamada Interferón gamma (IFN-γ) juega un papel fundamental en los pulmones debido a que ayuda a combatir virus y bacterias.
De hecho, IFN-γ es la responsable de activar a los macrófagos, unas células especializadas del sistema inmunitario cuya función es la de aniquilar patógenos cuando éstos entran y buscan dañar al organismo.
No obstante, un exceso de proteínas IFN-γ en el cuerpo puede provocar la inflamación de ciertos órganos como los pulmones, los cuales, son los principales afectados por la Covid-19.
Y lo que encontraron Jie Sun y el resto del equipo es que el virus causante de la Covid aumenta significativamente la presencia de IFN-γ en los pulmones. Por lo tanto, y paradójicamente, dicha proteína, en vez de ayudar a restablecer el funcionamiento de estos últimos, produce el efecto contrario: que los pulmones se inflamen hasta provocar muchos de los síntomas asociados con el Covid largo.
Por otro lado, las proteínas Interferón gamma suelen ser liberadas para combatir infecciones, no solamente por Covid. Además, cuando son liberadas por las células blancas (también conocidas como células T), envían señales a otras células inmunitarias y de esta manera promueven la inflamación.
Aunado a lo anterior, los científicos también han encontrado -en estudios previos- que las personas con Covid largo tienen elevados niveles de IFN-γ.
Y no solamente eso, sino que, además, un aumento de esta proteína también contribuye a causar daños a los alveolos. Estos últimos son una especie de sacos, bastante delicados, que se encuentran en el interior de los pulmones y cuya función es la de intercambiar oxígeno por dióxido de carbono para permitir la respiración y la oxigenación.
Ahora bien, ¿podría existir algún mecanismo para revertir o “apagar” a la proteína IFN-γ cuando se padece Covid largo?
La respuesta a esta interrogante es que sí es posible (al menos en ratones) ya que Jie Sun y su equipo lograron no solamente inhibirla sino que, además, fueron capaces de disminuir las enfermedades crónicas asociadas al Covid largo.
¿Existe entonces esperanza para aplicar esta técnica en seres humanos?
Aunque por el momento esta técnica no ha sido aplicada todavía en humanos, los investigadores están convencidos de que tendrá los mismos efectos que en ratones. De hecho, actualmente, existen en el mercado, al menos en el estadounidense, fármacos inhibidores de IFN-γ que disminuyen la inflamación y los cuales son utilizados para tratar la Covid grave y otros padecimientos tales como la artritis reumatoide.
Características del Covid largo y prevención. Video: National Health Service UK.
En lo concerniente al papel de la ciencia en los avances de la medicina, y en el mejoramiento de la calidad de vida de las personas, solamente resta decir que en muchas ocasiones el conocimiento científico va construyéndose como quien cava un túnel con el fin de encontrar un tesoro.
Porque una vez que comienza a cavarse, no se sabe bien a bien cuáles serán los obstáculos con los cuales pueda uno encontrarse, mucho menos se sabe si el tesoro estará allí o si encontraremos algo sorpresivo e inesperado en nuestro camino que nos desvíe del objetivo final. A veces son los acontecimientos sorpresivos los que, curiosamente, en verdad producen los grandes avances científicos y tecnológicos.
Lo mismo podría suceder con el descubrimiento, al parecer fortuito y sorpresivo, de que una proteína en nuestro organismo, en este caso Interferón gamma (IFN-γ) podría erradicar para siempre el Covid largo (o al menos reducir considerablemente sus síntomas), una enfermedad que a millones de personas les está arrebatando su calidad de vida.
