Científicos dicen que rastrearon los orígenes de un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso hasta la cara oculta de la Luna
Se cree que un asteroide inusual que viaja cerca de la Tierra es en realidad un trozo de la Luna, pero sigue siendo un misterio cómo exactamente terminó atravesando el sistema solar. Ahora, los investigadores dicen que establecieron una conexión clave en este rompecabezas cósmico.
La roca espacial, conocida como 2016 HO3, es un cuasi satélite poco común, un tipo de asteroide cercano a la Tierra que orbita alrededor del Sol pero se mantiene cerca de nuestro planeta.
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Los astrónomos lo descubrieron por primera vez en 2016 gracias al telescopio Pan-STARRS, o Telescopio de reconocimiento panorámico y sistema de respuesta rápida, en Hawai. Los científicos llaman al asteroide Kamo’oalewa, un nombre derivado de un canto de creación hawaiano que alude a una descendencia que viaja sola.
Es la primera vez que los astrónomos rastrean un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso hasta un cráter lunar, dijo el autor principal del estudio, Yifei Jiao, académico visitante en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y estudiante de doctorado en la Universidad Tsinghua en Beijing.
Érase una vez un cráter
Kamo’oalewa, que mide entre 46 y 58 metros (150 y 190 pies) de diámetro, tiene aproximadamente la mitad del tamaño del London Eye. Durante su órbita, se acerca a 14,5 millones de kilómetros (9 millones de millas) de la Tierra, lo que lo convierte en un asteroide potencialmente peligroso que los astrónomos siguen y aprenden más en caso de que alguna vez se acerque demasiado a nuestro planeta.
Investigaciones anteriores se centraron en la reflectividad del asteroide que, a diferencia de los asteroides típicos cercanos a la Tierra, es similar a los materiales lunares, por ejemplo en la baja velocidad orbital de la roca espacial en relación con la Tierra, una cualidad que sugiere que proviene de una zona relativamente cercana.
Para el nuevo estudio, los astrónomos utilizaron simulaciones para determinar cuál de los miles de cráteres de la luna podría haber sido el punto de origen del asteroide.
Basándose en el modelo, el equipo determinó que el impactador que potencialmente creó el asteroide necesitaría tener al menos 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro para desalojar un fragmento tan masivo. Cuando el objeto golpeó la Luna, probablemente excavó a Kamo’oalewa de debajo de la superficie lunar, y envió la roca espacial a volar para dejar un cráter de más de 10 a casi 20 kilómetros (6 a 12 millas) de diámetro.
