Un volcán gigante y una posible capa de hielo glaciar enterrado han sido descubiertos en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte, cerca del ecuador del planeta.
Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte.
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Designado provisionalmente como “volcán Noctis” en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35′ S, 93° 55′ W. Alcanza 9.022 metros de altura y se extiende por 450 kilómetros de ancho. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.
Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.
Varias pistas, tomadas en conjunto, revelan la naturaleza volcánica del revoltijo de mesas y cañones estratificados en esta parte oriental de Noctis Labyrinthus. El área de la cumbre central está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando un alto regional y descendiendo desde el área de la cumbre.
