Aprincipios del siglo 19, la mayoría de los niños y adultos ciegos no podían asistir a la escuela. Dos bostonianos se propusieron cambiar esto. El Dr. John Dix Fisher y el Dr. Samuel Gridley Howe se unieron a otros miembros reformistas de las clases altas de Boston para fundar lo que ahora es la Escuela Perkins para Ciegos.
Originalmente llamada New England Institution for Education of the Blind, la escuela se convirtió en el centro de obras producidas en una innovadora fuente en relieve llamada Boston Line Type. Estas obras incluyen un atlas notable, que habría permitido a los estudiantes ciegos y con discapacidad visual explorar el paisaje cambiante de la América del siglo 19 con la punta de los dedos.
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En los primeros días de la escuela, Howe comenzó a desarrollar Boston Line Type como una solución al problema de los libros de texto. Utilizó una imprenta que la escuela adquirió en 1835, y que fue adaptada para un nuevo estilo de impresión en relieve.
Si bien el braille se desarrolló casi al mismo tiempo en Europa, no se volvería popular en los Estados Unidos durante décadas.
En cambio, los estudiantes de la escuela, y luego los estadounidenses ciegos y con discapacidad visual en otros lugares, tuvieron acceso a libros de texto, novelas y más impresos en Boston Line Type.
Este estilo presenta el alfabeto romano presionado en la página para que sea elevado y táctil. Las letras se mantuvieron simples y minúsculas para mayor facilidad.
Al sentir con los dedos, el texto podía leerse, aunque lentamente. Si bien más tarde quedó claro que el Braille era un método más rápido y fácil de aprender, el tipo de estilo Boston fue revolucionario para la accesibilidad. Siguió siendo importante a lo largo del siglo 19.
Incluso Charles Dickens tenía 250 copias de su The Old Curiosity Shop impresas para lectores ciegos en el tipo. Bajo la dirección de Howe, la escuela también produjo un atlas fascinante con descripciones mecanografiadas y mapas únicos de los estados americanos tal como existían en el momento de la impresión a principios del siglo 19.
El Atlas de los Estados Unidos de 1837 presentaba bordes elevados de la tierra, “sombreado” horizontal en el agua, ríos elevados y montañas triangulares.
Se produjeron cincuenta copias de esta notable obra, pero sólo cuatro existen. Sin embargo, el mapa está disponible para explorar visualmente o mediante un modelo 3D descargable en línea. Según “Touch This Page: Making Sense of the Ways We Read”, el tipo de línea Boston fue fundamental para muchas vidas. Harriet Gamage, que fue una de las primeras estudiantes de Perkins, elogió los mapas como los que se encuentran en este atlas.
Ella escribió a Howe: “Como estoy en gran medida en deuda con su noble institución por las facultades que puedo disfrutar, nombraré las ramas que estoy impartiendo actualmente.
La lectura, la ortografía, la aritmética, la historia, la geografía, los mapas, como el uso de la vista, que puedo explicar desde una memoria retentiva, y una referencia a la mía que están tan bellamente grabadas”.
