Investigadores han detectado moléculas orgánicas complejas en una galaxia a más de 12 mil millones de años luz de la Tierra, la galaxia más distante en la que ahora se sabe que existen estas moléculas.
Gracias a las capacidades del telescopio espacial James Webb (JWST) lanzado recientemente y a los cuidadosos análisis del equipo de investigación, un nuevo estudio brinda una visión crítica de las complejas interacciones químicas que ocurren en las primeras galaxias en el universo primitivo.
¿Qué moléculas son?
El profesor de astronomía y física de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Joaquín Vieira, y el estudiante graduado Kedar Phadke colaboraron con investigadores de la Universidad de Texas A&M y un equipo internacional de científicos para diferenciar entre las señales infrarrojas generadas por algunos de los granos de polvo más grandes y masivos de la galaxia y las de las moléculas de hidrocarburo recién observadas. Los hallazgos del estudio se publican en la revista Nature.
En el nuevo estudio, el James Webb recibió un impulso de lo que los investigadores llaman «la lupa de la naturaleza», un fenómeno llamado lente gravitacional.
«Esta ampliación ocurre cuando dos galaxias están casi perfectamente alineadas desde el punto de vista de la Tierra, y la luz de la galaxia de fondo es deformada y magnificada por la galaxia de primer plano en forma de anillo, conocida como anillo de Einstein», dijo Vieira.
El equipo enfocó el JWST en SPT0418-47, un objeto descubierto usando el Telescopio del Polo Sur de la Fundación Nacional de Ciencias y previamente identificado como una galaxia oscurecida por el polvo magnificada por un factor de aproximadamente 30 a 35 por lentes gravitacionales.
SPT0418-47 está a 12 mil millones de años luz de la Tierra, lo que corresponde a una época en que el universo tenía menos de 1.500 millones de años, o alrededor del 10 % de su edad actual, dijeron los investigadores.
«Antes de tener acceso al poder combinado de las lentes gravitacionales y el James Webb, no podíamos ver ni resolver espacialmente la galaxia de fondo real a través de todo el polvo», dijo Vieira.
