Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de 62 nuevas lunas que orbitan alrededor de Saturno, devolviéndole al primer lugar en la «carrera lunar» del Sistema Solar.
Los nuevos descubrimientos significan que Saturno no solo ha recuperado su corona por tener más lunas conocidas (superando a Júpiter con 95 lunas), sino que también es el primer planeta en tener más de 100 lunas descubiertas.
Durante las últimas dos décadas, los alrededores de Saturno han sido examinados repetidamente en busca de lunas con una sensibilidad cada vez mayor.
En este último estudio, el equipo del que forma parte Edaward Ashton becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica de Taiwán utilizó una técnica conocida como ‘desplazamiento y apilamiento’ para encontrar lunas saturnianas más débiles (y, por lo tanto, más pequeñas). El método se ha utilizado para búsquedas lunares alrededor de Neptuno y Urano, pero nunca para Saturno.
Cambiar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo da como resultado una mejora de la señal cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que eran demasiado débiles para verse en imágenes individuales se vuelvan visibles en la imagen apilada, explica en un comunicado la Universidad de Columbia Británica, donde Ashton inició el estudio.
El equipo utilizó datos tomados con el Telescopio Canadá, Francia, Hawái (CFHT) en la parte superior de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021. Al cambiar y apilar muchas imágenes secuenciales tomadas durante períodos de tres horas, pudieron detectar lunas que orbitan Saturno de hasta unos 2,5 kilómetros de diámetro.
El equipo dirigido por Ashton incluye al profesor de la UBC Dr. Brett Gladman, el Dr. Mike Alexandersen (Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard), el Dr. Jean-Marc Petit (Observatorio de Besancon) y Matthew Beaudoin (UBC).
