El gorrión de garganta blanca, o Zonotrichia albicollis, tiene cuatro genotipos o sexos, lo que hace que el apareamiento sea una danza más compleja,
El sexo en la naturaleza no es simple. Si bien el «sexo biológico» se usa a menudo en un lenguaje político reductivo y objetivamente incorrecto, la ciencia de los cromosomas está lejos de ser una simple dicotomía.
En el mundo natural, algunas especies cambian de sexo a medida que envejecen. Otros, como el gGrrión de garganta blanca, tienen la friolera de cuatro sexos o genotipos.
Como se describe en Current Biology, la especie ha evolucionado para tener una sorprendente anomalía cromosómica que hace que el apareamiento sea más complejo.
La Zonotrichia albicollis, o el gorrión de garganta blanca, tiene morfos blancos y tostados, o subespecies.
Los machos blancos son promiscuos mientras descuidan su cuidado paterno, a diferencia de los machos bronceados que son monógamos y hacen su debida diligencia a la descendencia.
Las hembras también compensan entre la inversión en el cuidado parental y el esfuerzo de apareamiento.
Las aves rayadas blancas y bronceadas suelen aparearse con individuos del color opuesto. Dentro de las aves de rayas blancas, una mutación genética volteó una sección del cromosoma dos creando un «supergen».
Este nuevo tipo de cromosoma no puede intercambiar material genético con su pareja. Como descubrieron los científicos en la década de 1960, esto significa que las aves bronceadas tienen dos cromosomas idénticos, mientras que las blancas tienen uno regular y otro invertido.
Un emparejamiento blanco-bronceado tiene un 50% de probabilidades de heredar el gen invertido.
A principios de la década de 2000, los investigadores casados Elaina Tuttle y Rusty Gonser descubrieron que el gen invertido no era un simple «giro».
En cambio, el gen estaba más revuelto. Plantearon la hipótesis de que el gen es evidencia de que la especie está desarrollando dos nuevos cromosomas, para hacer cuatro en total.
«Estas aves son un sistema increíble», dice Catherine Peichel, ecóloga evolutiva de la Universidad de Berna, a Nature.
«El proceso de evolución de los cromosomas sexuales tiende a borrar gran parte de la evidencia de cómo sucedió, por lo que poder ver el proceso en acción es un gran beneficio».
Lamentablemente, Elaina Tuttle falleció en 2016, poco después de la publicación de su increíble artículo. Sus descubrimientos siguen fascinandonos.
«Esta ave actúa como si tuviera cuatro sexos», dice Christopher Balakrishnan, biólogo evolutivo de la Universidad de Carolina del Este en Carolina del Norte, que trabajó con Tuttle y Gonser.
«Un individuo solo puede aparearse con una cuarta parte de la población. Hay muy pocos sistemas sexuales con más de dos sexos». Esta danza de apareamiento, sin embargo, es mucho trabajo.
Balakrishnan señala: «Que nunca veamos sistemas con cuatro sexos dice que son evolutivamente inestables y uno de estos alelos finalmente se extinguirá».
Las especies multisexo no son exclusivas de los gorriones.
Un microbio tiene siete sexos. Lo que es seguro es que los sexos de la naturaleza son diversos y complejos.
Como el gorrión de garganta blanca: «Queda mucha más información en estas aves», dice Gonser. Y creo que a Elaina le gustaría que estuviéramos tratando de descubrir sus secretos».
