Desde el síndrome de alfa-gal hasta el virus Powassan, estas patologías están presentes en Estados Unidos y otras latitudes de América
“Cada año vemos más enfermedades transmitidas por garrapatas en Estados Unidos y más personas expuestas a ellas”, afirmó Charles “Ben” Beard, subdirector de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Las garrapatas, más conocidas por propagar la enfermedad de Lyme, albergan eficazmente muchas bacterias, parásitos y virus nocivos que pueden infectar a las personas cuando se prenden para alimentarse de sangre. Estos minúsculos artrópodos parecidos a las arañas transmiten agentes que causan al menos 16 enfermedades en EEUU, y muchas más en todo el mundo.
En el país norteamericano, la temporada de garrapatas no sólo está empezando antes, sino que se está convirtiendo en un acontecimiento que dura todo el año. Aunque de abril a septiembre suelen ser los meses más activos, los molestos parásitos de ocho patas pican a personas y animales mucho antes de lo esperado. El aumento de las picaduras de garrapata está provocando un incremento de diversas enfermedades transmitidas por estos arácnidos, incluidas algunas que antes eran poco frecuentes.
El cambio climático es otro de los culpables. Los cambios en la lluvia y la temperatura han transformado regiones con bajos índices de enfermedades transmitidas por garrapatas en lugares más apetecibles para que vivan los parásitos. Además, las condiciones más cálidas hacen que las garrapatas se despierten antes de su letargo invernal y tengan más tiempo para picar a los mamíferos cercanos.
Saber a qué hay que estar atento en primavera, verano e incluso en las otras estaciones puede ayudar a tratar y prevenir potencialmente las picaduras y sus enfermedades.
- Babesiosis
La babesiosis es una infección parasitaria transmitida por la picadura de garrapatas de ciervo (también conocidas como garrapatas de patas negras). Estas garrapatas tienen el tamaño aproximado de una semilla de amapola y se encuentran en pequeños mamíferos como los ratones de patas blancas que viven en el noreste y el medio oeste superior de EEUU. Minnesota y Wisconsin son dos estados del Medio Oeste con transmisión endémica de babesiosis. - Enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme también se transmite a través de las garrapatas del ciervo. “Estas garrapatas portan y propagan múltiples enfermedades”, explicó en diálogo con la revista Popular Science, Chad Cross, investigador de la Universidad de Nevada, Las Vegas, que estudia los parásitos y las enfermedades transmitidas por vectores. “Si te pica una, siempre existe la posibilidad de infectarte por más de un agente patógeno al mismo tiempo”.
La mayoría de los casos tempranos de enfermedad de Lyme son curables con un régimen de dos a cuatro semanas de antibióticos orales como doxiciclina y amoxicilina. Sin embargo, algunos pacientes pueden seguir padeciendo dolor, fatiga y problemas de concentración seis meses después del tratamiento. - Anaplasmosis
La anaplasmosis se manifiesta en los seres humanos como una enfermedad similar a la gripe. La bacteria está presente en las garrapatas de ciervo del noreste y el medio oeste de EEUU. La garrapata de patas negras occidental, más frecuente en la costa de California, Oregón y Washington, también puede propagar el patógeno. Ha habido una tendencia al alza de los casos de anaplasmosis, de 348 casos en 2000 a 5.655 casos en 2019. - Infección por el virus Powassan
Tres especies de garrapatas son portadoras del virus Powassan: la garrapata marmota, la garrapata ardilla y la garrapata del ciervo. De ellas, esta última es la que suele picar e infectar a los humanos. Casi todos los casos de este raro virus se han producido en la región del Noreste y los Grandes Lagos de EEUU.
El virus provoca síntomas leves como dolor de cabeza, vómitos y fiebre. Para cuando se hace el diagnóstico, Handel dice que aproximadamente la mitad de los pacientes presentan algún tipo de déficit neurológico. Las personas también pueden seguir mostrando problemas neurológicos, como cefaleas crónicas y problemas de memoria tras la recuperación. - Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas
Hay dos garrapatas, principalmente, responsables de la propagación de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas: la garrapata de la madera de las Montañas Rocosas y la garrapata americana del perro. Según Cross, esta última es muy común en el Este, mientras que la garrapata de madera de las Montañas Rocosas se encuentra en el Oeste.
A pesar de su nombre, Cross afirma que la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas se encuentra más en el este y el sur que en la propia región de las Montañas Rocosas. La garrapata marrón del perro, menos común, también ha causado varios casos a lo largo de la frontera entre EEUU y México. La enfermedad forma parte de un grupo más amplio de dolencias que afectan a miles de personas en los Estados Unidos cada año. - Síndrome alfa-gal
La picadura de la garrapata estrella solitaria puede provocar alergia a la carne roja de por vida. Esta afección inusual se origina cuando una persona se vuelve muy sensible a una molécula de azúcar llamada alfa-gal que se encuentra en la mayoría de los mamíferos.
Las personas alérgicas no pueden comer carne roja (el pescado y las aves son seguros) ni productos derivados de mamíferos, como los lácteos y la gelatina. También pueden tener restringido el uso de ciertos medicamentos como la heparina, que utiliza intestinos de cerdo. Una reacción alérgica puede ir desde urticaria y náuseas hasta reacciones más potencialmente mortales, como el shock anafiláctico.
El síndrome alfa-gal ha sido una enfermedad rara pero cada vez más frecuente transmitida por garrapatas. En 2009, solo se notificaron 24 casos de alfa-gal en EEUU. En 2021, se estimaba que la cifra rondaría los 34.000. Aunque la saliva de la garrapata estrella solitaria parece desencadenar la alergia a los mamíferos, se sospecha que las picaduras de garrapata del ciervo también la causan.
