El ingeniero soviético-ruso Alexéi Leónov protagonizó el 18 de marzo de 1965, hace 57 años, la gesta del primer paseo espacial. Además, fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionados para formar parte del grupo inicial de astronautas en 1960.
Su paseo espacial debía realizarse originalmente en la misión Vosjod 1, pero fue cancelada, por lo que el acontecimiento histórico se produjo durante el vuelo de la Vosjod 2 junto con el comandante Pavel Beliayev. Estuvo fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos unido con el vehículo por una correa de 5,35 metros.
Por problemas técnicos, la cápsula de la Vosjod 2 aterrizó en medio de la taiga, un territorio lleno de bosques, a 386 kilómetros del lugar previsto. Como las malas condiciones meteorológicas impedían las labores de rescate, los dos cosmonautas debieron permanecer dos noches allí con temperaturas bajo cero.
En 1968, Leónov fue seleccionado para ser comandante de un vuelo circunlunar (del lado lejano de la Luna hacia la Tierra) de la Soyuz. Sin embargo, como todos los vuelos de prueba no tripulados de este proyecto, fracasaron, y la misión Apolo 8 ya había dado ese paso en la carrera espacial de los estadounidenses, el vuelo no se llevó a cabo.
También fue seleccionado para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de la nave espacial LOK/N1. Este proyecto también fue cancelado.
Leónov pudo haber sido comandante de la misión Soyuz 11 en 1971 a la Salyut 1, la primera estación espacial tripulada, pero los seleccionados fueron reemplazados por los reservistas después de que el cosmonauta Valeri Kubásov resultara sospechoso de haber contraído la tuberculosis.
Leónov pudo haber mandado la siguiente misión a la Saliut 1, pero también fue cancelada después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11, perdiéndose además la estación. Los siguientes dos Saliut (en realidad la estación militar Almaz) se perdieron en el lanzamiento. A partir de la Saliut 4, Leónov fue trasladado.
El segundo viaje al espacio de Leónov fue igualmente significativo: asumió como comandante de la mitad soviética de Apolo-Soyuz —la Soyuz 19—, la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
De 1976 a 1982, Leónov fue el comandante y director adjunto del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, donde supervisó la formación de las tripulaciones.
A partir de enero de 2011, Leónov se convirtió en el último superviviente de los cinco cosmonautas del programa Vosjod. Se retiró de sus labores en 1991 y murió en 2019.
