- El cráneo del «hombre dragón» es enorme y el tamaño de su cerebro pudo haber sido similar al promedio de nuestra especie.
Unos investigadores chinos descubrieron un cráneo antiguo que podría pertenecer a una especie humana completamente nueva. El equipo ha afirmado que es nuestro pariente evolutivo más cercano entre las especies conocidas de humanos antiguos, como los neandertales y el Homo erectus.
Apodado «hombre dragón», el espécimen representa a un grupo humano que vivió en el este de Asia hace al menos 146.000 años. Fue encontrado en Harbin, en el noreste de China, en 1933, pero no había llamado la atención de los científicos hasta ahora. Un análisis del cráneo se publicó este viernes en la revista The Innovation.
«Homo longi»
Uno de los principales expertos en evolución humana de Reino Unido, el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, fue parte del equipo de investigación. «En términos de fósiles en el último millón de años, este es uno de los más importantes descubiertos hasta ahora», dijo Stringer.
«Lo que tenemos aquí es una rama separada de la humanidad que no está en camino de convertirse en Homo sapiens (nuestra especie), sino que representa a un linaje distinto que evolucionó en la región durante varios cientos de miles de años y finalmente se extinguió», añadió.
Los investigadores dicen que el descubrimiento tiene el potencial de reescribir la historia de la evolución humana. Su análisis sugiere que está más estrechamente relacionado con el Homo sapiens que con los neandertales.
Los científicos asignaron el espécimen a una nueva especie: Homo longi, de la palabra china «long», que significa dragón. «Encontramos nuestro linaje hermano perdido», dijo Xijun Ni, profesor de la Academia de Ciencias de China y de la Universidad GEO de Hebei en Shijiazhuang.
«Dije ‘¡Dios mío!’. No podía creer que estuviera tan bien conservado. Puedes ver todos los detalles. ¡Es un hallazgo realmente asombroso!», aseguró
Fuerte y robusto
El cráneo es enorme en comparación con los cráneos promedio que pertenecen a otras especies humanas, incluida la nuestra. Su cerebro sí era comparable en tamaño a los de nuestra especie.
El «hombre dragón» tenía cuencas de los ojos grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, boca ancha y dientes de gran tamaño. El profesor Qiang Ji, de la Universidad GEO de Hebei, dijo que es uno de los fósiles de cráneos humanos tempranos más completos jamás descubiertos.
«Tiene una combinación de características primitivas y (más modernas), que se distingue de todas las demás especies de humanos», explicó el investigador.
Los científicos creen que el «hombre dragón» era fuerte físicamente y robusto. Pero poco se sabe sobre cómo vivía, porque su cráneo fue sacado del sitio en el que fue encontrado. Eso significa que actualmente no existe un contexto arqueológico, como herramientas de piedra u otros elementos de su cultura.
Hallazgo
El cráneo fue descubierto en 1933 por un albañil que trabajaba en la construcción de un puente sobre el río Songhua, que atraviesa Harbin, en la provincia de Heilongjiang.
El nombre del río significa «Dragón Negro», por lo que el nuevo humano fue bautizado como «hombre dragón».
La ciudad estaba bajo ocupación japonesa en ese momento. Ante la sospecha de su valor cultural, el trabajador chino se lo llevó de contrabando a casa para mantenerlo fuera del alcance de los ocupantes. Lo escondió alrededor de 80 años.
El hombre le contó a su familia sobre el cráneo antes de morir, por lo que finalmente llegó a manos de los científicos.