- Una ráfaga gélida de invierno en los EE. UU. Sumió a Texas en una emergencia inusualmente helada el lunes que dejó sin electricidad a más de 2 millones de personas y cerró tiendas de comestibles y carreteras peligrosamente nevadas.
El empeoramiento de las condiciones detuvo la entrega de los envíos de la vacuna COVID-19 y dejó a algunos proveedores de Texas luchando por encontrar compradores para las dosis que vencen en unas horas.
Las temperaturas cayeron en picado a un solo dígito tan al sur como San Antonio, y las casas que ya habían estado sin electricidad durante horas no tenían certeza de cuándo volverían a encenderse las luces y la calefacción, ya que la abrumada red eléctrica del estado se redujo a apagones rotativos que son normalmente solo se ve en veranos de 100 grados Fahrenheit.
Tuberías congeladas, tuberías de agua rotas, orden de hervir el agua es posible en medio de una tormenta de invierno, dicen las autoridades
La tormenta fue parte de un sistema masivo que trajo nieve, aguanieve y lluvia helada a las llanuras del sur y se extendió por el valle de Ohio y el noreste. Southwest Power Pool, un grupo de servicios públicos en 14 estados, pidió cortes continuos porque se había agotado el suministro de energía de reserva. Algunas empresas de servicios públicos dijeron que estaban comenzando a apagones, mientras que otras instaron a los clientes a reducir el uso de energía.
«Estamos viviendo un evento realmente histórico en este momento», dijo Jason Furtado, profesor de meteorología en la Universidad de Oklahoma, señalando a todo Texas bajo una advertencia de tormenta invernal y el alcance de las temperaturas bajo cero.
En Houston, donde los líderes del condado habían advertido que el congelamiento podría crear problemas de la magnitud de los huracanes masivos que azotan la costa del Golfo, un proveedor de electricidad dijo que es posible que no se restablezca la electricidad en algunas casas hasta el martes.
«Este evento meteorológico no tiene precedentes. Todos los que vivimos aquí lo sabemos», dijo Dan Woodfin, director senior de operaciones del sistema en el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas. Defendió los preparativos realizados por los operadores de la red y describió la demanda del sistema como un récord.
«Este evento fue mucho más allá de los parámetros de diseño para un invierno típico, o incluso extremo, de Texas que normalmente se planea. Y ese es realmente el resultado que estamos viendo», dijo Woodfin.
La cadena de supermercados más grande de Texas, HEB, cerró ubicaciones alrededor de Austin y San Antonio, ciudades que no están acostumbradas a la nieve y tienen pocos recursos para despejar las carreteras. El lento descongelamiento y los mínimos más gélidos que se avecinaban también estaban afectando la distribución de vacunas COVID-19 en Texas.
Funcionarios de salud estatales dijeron que Texas, que debía recibir más de 400,000 dosis de vacunas adicionales esta semana, ahora no espera que ocurran entregas hasta al menos el miércoles.
Pero con las dosis que ya estaban expirando, la Universidad de Rice comenzó el lunes abruptamente a ofrecer vacunas en su campus cerrado de Houston. Harris Health System le dijo a la escuela que tenía alrededor de 1,000 vacunas que «se iban a desperdiciar» y preguntó si la escuela podía encontrar personas que las recibieran, dijo Doug Miller, portavoz de la universidad.
«La ventana duró solo un par de horas. Tienen que cuidarla rápidamente», dijo Miller.
Atrapada sin suficientes comestibles a la mano, Lauren Schneider, una técnica de laboratorio de 24 años, caminó hasta una tienda de comestibles en Dallas cerca de su casa el lunes por la mañana vestida con un abrigo, sombrero y mascarilla. Schneider dijo que no se sentía cómoda conduciendo con las carreteras cubiertas de nieve y hielo. Dijo que no había visto una nevada grave en Dallas desde su infancia.
«Realmente no pensé que sería tan serio», dijo Schneider.
Teresa y Luke Fassetta, que caminaban por la nieve cargando bolsas de la compra, dijeron que la tienda se quedó sin energía mientras estaban comprando. La pareja dijo que se quedó sin energía durante la noche, luego la recuperó alrededor de las 9 am, y esperaban que todavía estuviera encendida cuando llegaran a casa. Si no, dijo Teresa, «solo tenemos un montón de mantas y velas y dos gatos para calentarnos».
Varias ciudades de EE. UU. Registraron mínimos históricos debido a que el aire del Ártico se mantuvo sobre la parte central del país. En Minnesota, la estación meteorológica Hibbing / Chisholm registró menos 38 grados Fahrenheit (menos 39 grados Celsius), mientras que Sioux Falls, Dakota del Sur, bajó a menos 26 Fahrenheit (menos 26 grados Celsius).
En Kansas, donde los escalofríos del viento bajaron a menos 30 grados Fahrenheit (menos 34 grados Celsius) en algunas áreas, la gobernadora Laura Kelly declaró un estado de desastre.
La mayoría de las oficinas gubernamentales y las escuelas estaban cerradas por el Día de los Presidentes y las autoridades suplicaron a los residentes que se quedaran en casa. La Policía del Estado de Luisiana informó que había investigado casi 75 accidentes relacionados con el clima causados por una mezcla de nieve, aguanieve y lluvia helada en las últimas 24 horas.
«Ya tenemos algunos accidentes en nuestras carreteras», dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, durante una conferencia de prensa matutina. «Es resbaladizo y peligroso».
Los viajes aéreos también se vieron afectados. A media mañana, se habían cancelado 3.000 vuelos en todo el país, unos 1.600 de ellos en los aeropuertos Dallas / Fort Worth International y Bush Intercontinental en Texas. En DFW, la temperatura era de 4 grados Fahrenheit (-15 grados Celsius), 3 grados (-16 grados) más fría que Moscú.
La tormenta llegó durante un fin de semana festivo de tres días que ha visto la mayor cantidad de viajes aéreos en Estados Unidos desde el período cercano al Año Nuevo. Más de 1 millón de personas pasaron por los puntos de control de seguridad del aeropuerto el jueves y viernes. Sin embargo, eso era todavía menos de la mitad del tráfico de hace un año, antes de que la pandemia golpeara con toda su fuerza.
Las llanuras del sur se habían estado preparando para el clima invernal durante la mayor parte del fin de semana. El gobernador de Texas, Greg Abbott, emitió una declaración de desastre para todos los 254 condados del estado. Abbott, el gobernador de Oklahoma Kevin Stitt y el gobernador de Arkansas Asa Hutchinson activaron unidades de la Guardia Nacional para ayudar a las agencias estatales con tareas que incluyen rescatar conductores varados.
El presidente Joe Biden también declaró una emergencia en Texas en un comunicado el domingo por la noche. La declaración está destinada a agregar ayuda federal a los esfuerzos de respuesta estatales y locales.