Al menos 18 soldados y cinco rebeldes murieron en combates entre el Ejército y el grupo yihadista Abu Sayyaf en la isla sureña de Basilan, en el peor enfrentamiento armado de los últimos meses en Filipinas, informó hoy el diario Philippine Inquirer.
Los combates, que también dejaron una veintena de heridos, tuvieron lugar el sábado en la localidad de Tipo-Tipo, de acuerdo con la fuente, que precisa que en los enfrentamientos participaron un centenar de militantes de Abu Sayyaf.
Entre los insurrectos muertos figura el súbdito marroquí Mohammad Khattab, que combatía a las ordenes del líder yihadista filipino Isnilon Hapilon.
Hapilon, que ha prometido lealtad al autodenominado Estado Islámico (EI), es uno de los presuntos terroristas más buscados por el servicio de inteligencia norteamericano FBI, que ha ofrecido una recompensa de cinco millones de dólares por su captura.
De carácter yihadista, el grupo Abu Sayyaf opera en el sur de Filipinas, de mayoría musulmana y donde comete frecuentes secuestros y ataques armados.
Los últimos combates se registraron un día después de que el grupo islamista liberara el viernes a un antiguo sacerdote italiano tras mantenerlo secuestrado durante seis meses.
Rolando Del Torchio, de 53 años y en la actualidad empresario, fue secuestrado en octubre en su tienda de pizzas en la ciudad de Dipolog, en la sureña isla de Mindanao.
De acuerdo con medios filipinos, Del Torquio mostraba debilidad física en el momento de la liberación, por la que se pagó un rescate cuya cuantía no ha sido revelada.