TuberSpot es un juego online con el que se puede ayudar a diagnosticar muestras reales de pacientes susceptibles de haber contraído tuberculosis. En lugar de romper caramelos o disparar a marcianitos, hay que encontrar y cazar bacilos, las bacterias que causan la tuberculosis.
La tuberculosis es una de las enfermedades infecciosas más mortíferas del mundo, según indica la Organización Mundial de la Salud. De hecho, se trata de la segunda causa mundial de mortalidad (después del sida) debida a un agente infeccioso, según detalla esta entidad.
Más de mil millones de personas juegan de forma habitual a videojuegos. En todo el mundo se emplean cada día cientos de millones de horas jugando. Y hay miles de millones de personas afectadas por enfermedades masivas que se diagnostican, simplemente con la inspección visual de una imagen.
Con esta premisa, un desarrollador, Miguel Luengo-Oroz, nombrado emprendedor social de la red Ashoka, ha utilizado su experiencia con MalariaSpot en la creación de una nueva herramienta para luchar contra la tuberculosis denominada TuberSpot.
«La industria de los videojuegos y la industria del diagnóstico médico tendrán que aproximarse, habrá que inventar modelos híbridos de negocio que sean sostenibles», indica este hombre en entrevista.
¿Qué es TuberSpot?
Es un juego online con el que se puede ayudar a diagnosticar muestras reales de pacientes susceptibles de haber contraído tuberculosis. En lugar de romper caramelos o disparar a marcianitos, hay que encontrar y cazar bacilos, las bacterias que causan la tuberculosis.
¿En qué consiste el juego?
Los jugadores tienen que ser capaces de distinguirlos en las imágenes de las muestras de esputo (el fluido que se expulsa al toser) que han sido digitalizadas y transmitidas con un móvil acoplado a un microscopio.
Es un sistema de bajo coste diseñado para su uso en cualquier lugar del mundo con cobertura móvil. TuberSpot se puede descargar como una aplicación para Android y también se puede jugar desde el navegador.
¿Qué aspecto tienen los bacilos causantes de la tuberculosis?
Son finos y alargados y muy pequeños, del orden de micras. Si ponemos 200 bacilos uno al lado del otro, ocuparían menos que el ancho de un cabello. En muchos casos forman grupos en los que puede haber varios bacilos juntos.
¿Qué ocasiona este «bichito»?
Cada año este bacilo hace que unos 10 millones de personas contraigan esta enfermedad, que se contagia por el aire y es la responsable de más de un millón y medio de muertes cada año. Cada medio minuto un niño muere por tuberculosis.
¿Cuál es el objetivo de este juego?
TuberSpot es la primera iniciativa mundial para aplicar el «crowdsourcing» (del inglés «crowd» -multitud- y «outsourcing» -recursos externos-) y la inteligencia colectiva al telediagnóstico de la tuberculosis. Aunque un jugador se puede equivocar cuando juega, al combinar los resultados de muchos jugadores analizando la misma imagen, se podrían conseguir resultados tan precisos como los de un técnico microscopista.
¿Podría hacerse para otros males?
Efectivamente.Este juego forma parte de una visión más amplia, en la que queremos encontrar un nuevo sistema rápido y de bajo coste que permita llevar el diagnóstico de enfermedades a cualquier rincón del planeta.
¿Cómo se te ocurrió que personas sin formación específica podrían diagnosticar enfermedades?
Desde hace años existen proyectos científicos que están utilizando voluntarios, sin formación, para realizar pequeñas tareas y contribuir a investigaciones punteras. Si puedes buscar planetas en otros sistemas solares desde tu casa, ¿no podrías ayudar a diagnosticar enfermedades? Conocía muchos proyectos de «ciencia ciudadana», sobre todo en astronomía, pero no había nada que aplicara todo este potencial a estudiar imágenes médicas, ni que utilizase el juego como vehículo de interacción.
¿De dónde te viene la idea?
La base es muy simple: jóvenes y adultos, hombres y mujeres, todos los seres humanos, tenemos un sistema visual mejor que cualquier ordenador y capaz de aprender las tareas de reconocimiento de patrones necesarias para la interpretación de imágenes médicas. Los nativos digitales son especialmente buenos encontrando esos patrones. ¿Y si en el futuro los mejores jugadores recibieran un pago y el diagnóstico remoto de imágenes médicas se convirtiera en un trabajo?.
Tras la experiencia con MalariaSpot, ¿cuántos jugadores hacen falta para desempeñar la labor de un especialista? ¿El número sería similar en el caso de la tuberculosis?
En el caso de MalariaSpot, vimos que 22 voluntarios sin experiencia o 13 jugadores entrenados permitían obtener un recuento tan preciso como el de un microscopista.
Aún no sabemos lo que pasará con la tuberculosis. Es posible que sean necesarias más personas que en el caso de la malaria, porque los bacilos de la tuberculosis son más difíciles de reconocer. En cualquier caso, tenemos que esperar a que mucha gente juegue y analizar sus partidas para poder saberlo.
¿Para cuando el comienzo de este «juego» saludable?
Estamos preparando en Mozambique la primera prueba en tiempo real de nuestro primer juego, MalariaSpot. Las imágenes de las muestras serán tomadas allí con un móvil acoplado al microscopio. El mismo móvil se encargará de subirlas a Internet.
Segundos después, jugadores en cualquier lugar del mundo las analizarán y, en menos de 5 minutos, el resultado estará de vuelta en la clínica de Mozambique.
¿Cuántas muertes por tuberculosis estimas que se podrían evitar si todos los casos se diagnosticasen a tiempo?
La OMS calcula que entre 2000 y 2013 se salvaron 37 millones de vidas mediante el diagnóstico y el tratamiento de la tuberculosis. Aun así, es la enfermedad infecciosa que más muertes causa después del VIH: en torno a millón y medio cada año (más del 95% en países de ingresos bajos y medianos). Y, sin embargo, la enfermedad es curable. La gran mayoría de esas muertes se podrían evitar si fuese diagnosticada correctamente a tiempo – el primer paso necesario, pero no suficiente- y posteriormente tratada con antibióticos.
Empezaste con la malaria, ahora la tuberculosis, ¿esta tecnología podría usarse también para el diagnóstico de otras enfermedades?
Sí, esa es precisamente la visión del proyecto. Creemos que el mismo concepto se puede aplicar a muchas enfermedades que se diagnostican mediante imágenes. Por ejemplo, hace poco un investigador estadounidense se inspiró en MalariaSpot para aplicar la idea a una enfermedad ocular, la retinopatía diabética.
¿Alguna más?.
Por otro lado, también tenemos a dos miembros de nuestro equipo trabajando con imágenes de las muestras de citologías que se utilizan para prevenir el cáncer de cuello de útero. Creemos en teléfonos móviles transformados en microscopios «low cost» y en ciudadanos transformados en técnicos microscopistas.
Es un proyecto innovador
Tenemos muchas ideas y el proyecto es considerado pionero a nivel mundial. Pero necesitamos más recursos para explorarlas. Ahora mismo es muy difícil conseguir financiación para proyectos de investigación, desarrollo e innovación. Y aún más cuando trabajas con ideas nuevas que algunos consideran «locas» o «demasiado arriesgadas» y no se pueden encasillar en disciplinas «clásicas».
Se abre con esta iniciativa un amplio campo en la Medicina
Las oportunidades son fascinantes. Si consiguiéramos que solo un 5% del tiempo jugado a videojuegos fuese utilizado en estudiar las muestras de cualquier enfermedad, por muy masiva que fuera, probablemente pudiéramos interpretar todas las imágenes que la humanidad necesitase.