Tras 10 años de operación en el planeta rojo, el robot está presentando problemas de memoria, que impiden que almacene los datos que obtiene
El próximo 25 de enero, el robot Opportunity de la NASA cumplirá 11 años en la superficie de Marte. Tal como su sucesor, Curiosity, el rover fue enviado para estudiar la superficie del planeta rojo, pero ahora está presentando episodios que la misma agencia define como «amnesia». La situación se origina en el sistema de memoria usado por Opportunity, que incluye dos tipos: volátil y no volátil.
La primera es como la memoria RAM de un computador, es decir, puede escribir datos pero estos son borrados cuando el equipo se apaga. La memoria no volátil actúa como la tarjeta de almacenamiento de una cámara o la memoria de un teléfono: la información es almacenada y se mantiene ahí pese a apagar el equipo o forzar un reseteo. El problema es que la memoria no volátil de Opportunity tiene un número limitado de veces en que se pueden leer y escribir datos, y tras 10 años de misión, ya se alcanzó ese número.
Por defecto, cuando detecta un problema que le impide guardar datos en la memoria no volátil, Opportunity almacena la información en la memoria volátil.
«Guarda la telemetría en la memoria volátil, pero cuando el rover se va a dormir y se despierta, toda esa información ya no está. Por eso le llamamos ‘amnesia’, se olvida de lo que ha hecho», indicó John Callas, administrador del proyecto Mars Exploration Rover.
La situación se vuelve más compleja cuando parte de la información que tiene que almacenar son comandos de operación, que son olvidados por los problemas de memoria y que incluso han hecho que se pierda la conexión con Opportunity, aunque por ahora sólo de forma temporal.
Lo bueno es que el equipo ya habría encontrado una falla: la memoria no volátil está conformada por siete bloques y sólo uno estaría fallando, por lo que ahora se está desarrollando una técnica para que sólo ocupe los seis que están buenos e ignore el séptimo. Callas aseguró que su equipo está a sólo algunas semanas de aplicar el cambio en Opportunity.
La misión Opportunity partió de la Tierra el 7 de julio de 2003, llegando a Marte el 25 de enero de 2004. Tras haber completado sus objetivos científicos en sólo tres meses, Opportunity se ha mantenido recorriendo el suelo marciano y obteniendo datos, siendo el robot planetario que más distancia ha recorrido.
