Científicos revelaron el «árbol genealógico» de las aves más amplio hasta ahora, usando material genético de 48 especies para rastrear cómo los pájaros modernos surgieron y prosperaron tras la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.
El trabajo de investigadores de 20 países ayuda a clarificar las relaciones evolutivas de grupos modernos de aves y revela la genética de características como el canto, la falta de dientes, el plumaje colorido y la visión a color.
Los científicos decodificaron los genomas -el material genético de un organismo- de 45 especies de aves y analizaron los de otros tres previamente secuenciados. La lista cubrió casi todos los grupos vivos de pájaros. Las especies incluyeron pingüinos, halcones, águilas, pájaros carpintero, búhos, buitres, pelícanos, grullas, cuervos, buceros, cormoranes, colibríes, palomas, patos, pollos, pavos, avestruces, pinzones, somorgujos, flamencos, vencejos y hasta tinamúes de pecho blanco.
«Aportamos un árbol genealógico de las aves bien detallado y presentamos una imagen clara de cómo los pájaros modernos se originaron y evolucionaron», dijo el genetista Guojie Zhang, del centro de investigación de genoma BGI en Shenzhen, China, y la Universidad de Copenhague.
Los científicos piensan que las aves evolucionaron de pequeños dinosaurios que tenían plumas. El pájaro más antiguo conocido, el Archaeopteryx, vivió hace 150 millones de años.
Los investigadores dijeron que la mayoría de los linajes de aves de la época de los dinosaurios desaparecieron durante la extinción masiva de casi 65 millones de años atrás, que se piensa fue resultado del choque de un asteroide contra la Tierra.
«Las aves son dinosaurios. Son un linaje de dinosaurios que superó la extinción masiva», dijo el profesor de biología Ed Braun, de la Universidad de Florida.
El análisis se centró en un grupo llamado Neoaves, que incluye a casi todas las más de 10 mil especies de aves actuales. Su explosión evolutiva se extendió de 10 a 15 millones de años tras la extinción masiva.
La diversificación de las especies dio lugar al 95 por ciento de las aves actuales, dijo el neurobiólogo Erich Jarvis de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. La investigación fue divulgada el jueves en la revista especializada Science y en otras publicaciones.
