El presidente checo Milos Zeman otorgó hoy la Orden del León Blanco, la más alta condecoración de la República Checa, al ciudadano británico Nicholas Winton por haber salvado a 669 niños judíos checos de la ocupación nazi.
La condecoración tuvo lugar la mañana de este martes en una ceremonia en el castillo de Praga, en la cual estuvo presente Winton, de 105 años de edad, y muchos de aquellos menores a los que salvó la vida en el año de 1939.
En el acto, Winton aceptó la condecoración y agradeció «esta enorme demostración de gratitud por algo que me sucedió hace un largo tiempo. (…) Estoy encantado de que muchos de esos niños estén aquí, a mi alrededor para darme las gracias».
En un breve discurso, reconoció la enorme ayuda que en esos momentos prestaron muchos checos para luchar contra los alemanes y tratar de sacar a los niños, así como a los ciudadanos británicos que los aceptaron y les dieron un hogar.
Winton, quien sólo estuvo horas en Praga por razones de salud, salvó a 669 niños judíos de la desaparecida república de Checoslovaquia (que existió entre 1918 y 1992), organizando su traslado en trenes desde el entonces protectorado nazi de Bohemia y Moravia hacia Gran Bretaña.
Después de que inició la ocupación nazi, Winton -entonces de 29 años- visitó los campos de refugiados a las fueras de Praga y, sin miedo de involucrarse, decidió ayudar a los niños checos a obtener permisos británicos para sacarlos de allí.
El primero de ocho trenes con niños partió de Praga en mayo de 1939 y el último en septiembre de ese mismo año, debido a que un noveno convoy -el más grande que transportaba a 250 menores- se le impidió la salida por el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Una vez que comenzó el conflicto bélico, los nazis prohibieron todo movimiento de trenes hacia el exterior, por lo que se estima que ninguno de esos niños del noveno tren sobrevivió, de acuerdo con despachos de la agencia checa de noticias CTK.
Winton nunca habló de su heroico acto, pero la historiadora de origen francés Elisabeth Maxwell dio a conocer sus acciones en 1988 y a raíz de ello fue galardonado con una serie de premios británicos y checos, y nombrado caballero.
En 1998, el entonces presidente checo Vaclav Havel le hizo entrega de la Orden de Tomas Garrigue Masaryk y en 2010 recibió la medalla de Héroe del Holocausto de manos del exprimer ministro británico, Gordon Brown.
En la ceremonia de este martes, Zeman también otorgó la Orden del León Blanco a la memoria del exprimer ministro británico Winston Churchill por su papel protagónico en la lucha contra los alemanes nazis que benefició a la República Checa.
Al entregar el reconocimiento póstumo a su nieto, Nicholas Soames, Zeman lamentó que las condecoraciones se otorguen tan tardíamente, pero dijo sentirse orgulloso de distinguir a dos grandes británicos.
La Orden del León Blanco es el premio más alto del estado, tiene forma de estrella con cinco puntas de color rojo, en el centro un león de dos colas en plata y al reverso está el escudo de armas de la República Checa y el lema «La verdad prevalece».