La India ha colocado su sonda Mangalyaan en la órbita del planeta Marte, un hito tecnológico que no había logrado ningún país asiático, y que solo han conseguido Estados Unidos, Rusia y Europa.
La Misión Orbital de Marte india es además el viaje marciano más barato hasta la fecha, con un coste de 73 millones de dólares, una décima parte de proyectos similares estadounidenses e incluso por debajo del presupuesto de películas de Hollywood como «Gravity».
La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) confirmó el éxito de su primera sonda marciana, que partió el 5 de noviembre de la Tierra y ha recorrido 670 millones kilómetros en 300 días a una velocidad de 22 kilómetros por segundo.
El momento crucial de la jornada se produjo cuando los cohetes frenaron el avance de la aeronave esta madrugada local durante 24 minutos hasta que fue atrapada por la gravedad de Marte.
Los científicos del centro de control de la misión de la ciudad de Bangalore estallaron en aplausos y gestos de alegría, según mostró en directo la televisión local NDTV.
El primer ministro indio, Narendra Modi, quien presenció el hito en el centro de control, manifestó que su país ha conseguido «casi lo imposible» y que «habían hecho historia».
«Las probabilidades estaban contra nosotros. De las 51 misiones que se han lanzado hasta ahora solo 21 tuvieron éxito. Nosotros lo hemos conseguido», dijo el mandatario ante los científicos del ISRO, en un discurso que fue televisado.
El satélite Mangalyaan -vehículo de Marte-, estudiará la superficie, topografía y atmósfera del planeta y se centrará en la búsqueda de metano, uno de los indicativos de la existencia de vida.
La agencia espacial estadounidense NASA felicitó al ISRO por su éxito.
«Damos la enhorabuena al ISRO por su llegada a Marte! MarsOrbiter se une a las misiones que estudian el planeta rojo», escribió la NASA en su cuenta de Twitter.
Precisamente, la sonda lunar estadounidense Maven entró hace dos días en la órbita marciana, una misión significativamente más cara con un coste de 670 millones de dólares aunque se trata de un proyecto más potente y que realizará más estudios.
A pesar del bajo coste del programa espacial indio -unos mil millones de dólares al año- y su eficacia, las críticas a las aventuras espaciales del país en desarrollo son comunes y el viaje a Marte no ha sido una excepción.
Para los críticos, una nación en la que 400 millones de personas no tienen electricidad y en el que el 40 por ciento de los niños sufre desnutrición no debe invertir en misiones espaciales.
Por su parte, los defensores del programa argumentan que tiene beneficios para los habitantes del segundo planeta más poblado del mundo con mil 250 millones de personas.
«Las críticas a esta misión son pura retórica. Los beneficios sociales y económicos del programa espacial son tangibles», dijo a Efe Ajey Lele, analista especializado en el espacio del Instituto de Estudios y Análisis de Defensa de Nueva Delhi.
Lele puso como ejemplo el reciente ciclón Phailin, que en octubre arrasó parte del país asiático y ocasionó 23 muertes, mientras que en 1999 un fenómeno meteorológico similar causó 10 mil fallecidos.
«Gracias a los satélites se pudo prever la llegada del ciclón y tomar medidas», defendió el analista.
La India cuenta con una de los programas espaciales más activos del mundo, con el lanzamiento hasta ahora de más de 100 misiones desde su fundación hace poco más de