La NASA está tomando una serie de medidas para proteger sus orbitadores en Marte y, a la vez, aumentar las posibilidades de obtener valiosa información científica con la aproximación del cometa C/2013 A1 Siding Spring el próximo 19 de octubre.
El núcleo del cometa no se impactará con Marte, pero pasará a unos 132.000 kilómetros, derramando material rápidamente a unos 56 kilómetros por segundo, en relación a la orbita espacial del planeta.
A esa velocidad, incluso la partícula más pequeña, estimada en la mitad de un milímetro, pudiera causar daño significativo a una aeronave.
La NASA opera actualmente dos orbitadores en Marte, con un tercero en camino que se espera que llegue a la órbita de Marte un mes antes de que pase el cometa. Los equipos que operan los orbitadores planean tener todas las aeronaves posicionadas del otro lado del Planeta Rojo cuando el cometa pase cerca.
“Tres equipos de expertos han modelado este cometa para la NASA y nos han otorgado pronósticos para su vuelo cerca de Marte”, explicó Rich Zurek, jefe científico del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión de Cohetes de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), en Pasadena, California.
“El daño no se provocaría por el impacto del núcleo del cometa, sino por los escombros que dejaría. Usando restricciones de observaciones de la Tierra, los resultados del modelo indican que el daño no será tan fuerte como lo anticipábamos. Marte estará en la esquina de la nube de escombros, así que quizás se encuentre con alguna partícula o quizás ni eso”.
Durante los eventos del día, la distancia más cercana entre el núcleo deSiding Spring y Marte estará a menos de una décima de la distancia de cualquier otro cometa que haya pasado por el planeta.
El periodo de más alto riesgo de su órbita será unos 90 minutos después de que haya pasado y durará 20 minutos, cuando Marte se aproxime al centro del polvo que deja desde su núcleo.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) realizó la maniobra de ajuste de una órbita el pasado 2 de julio, como parte del proceso de reposicionamiento de la aeronave para el evento del 19 de octubre.
Una maniobra adicional está planeada para el 27 de agosto. El equipo operando el orbitador de la Odisea a Marte de la NASA planea una maniobra similar para el 5 de agosto.
