Científicos estadunidenses localizaron en el suroeste de Texas, cerca de la frontera con México, una nueva especie de planta posiblemente venenosa y que pudiera estar cerca de la extinción.
La planta, bautizada con el nombre científico de Solanum cordicitum, tiene un lejano parentesco con la berenjena, aunque es muy probable que no sea comestible para humanos o animales.
El descubrimiento y un estudio de la planta que la identifica como una nueva especie fue publicado en la edición de agosto de la revista del Instituto de Investigación Botánica de Texas, en circulación esta semana.
Dos ejemplos anteriores de la planta fueron descubiertos en 1974 y 1990, pero esas plantas fueron mal identificadas repetidamente a lo largo de los años como miembros de varias especies diferentes.
Ante ello, un grupo de científicos y estudiantes de las universidades de Colorado, Utah y Texas se propuso a encontrar un ejemplar más de la planta para identificarlo adecuadamente.
En noviembre pasado, Jeffrey Keeling, un estudiante que participaba en la investigación para su título de maestría en biología en la Universidad Estatal Sul Ross en Alpine, Texas, halló un ejemplar de la planta cerca de la pequeña comunidad de Valentine, en el suroeste de Texas.
Keeling dijo que pasó entre cuatro a ocho horas al día durante al menos 10 días en noviembre pasado, buscando la planta dentro de un rancho en Valentine.
«Otras especies similares a esta son perennes, pero esto es una anual. Florece una vez y muere, lo que hace que sea más difícil de encontrar» , dijo Keeling.
Encontrar una nueva planta es altamente gratificante para los botánicos.
La Solanum cordicitum, muy probablemente, sólo crece en el desierto del oeste de Texas, dijo la autora del estudio, Lynn Bohs, profesora de biología de la Universidad de Utah.
Bohs tiene la esperanza de que los residentes de la zona podrán seguir buscando ejemplares de la planta y contactar a una universidad si encuentran otro.
«Está restringida a esa agreste y desértica parte de Texas,» dijo.
«Las plantas de este grupo se dan allí porque es seco y desértico», explicó. «Y es también una zona muy inexplorada de Estados Unidos».
La planta puede crecer hasta 14 pulgadas (35.5 centímetros) de altura. Sus tallos y hojas -cada uno con tres o cuatro lóbulos por lado- han sido marcados con pelos muy cortos y espinas cortas.
Los tres ejemplares de Solanum cordicitum localizados hasta ahora han sido preservados y se encuentran en museos botánicos.
