Hace 60 años, una misteriosa mujer irrumpió en el mundo de la medicina. Con sus rasgos se había moldeado la cara de Resusci Anne, el maniquí con el que millones de personas en todo el mundo han aprendido reanimación cardiopulmonar o RCP. El taller Lorenzi es un pequeño refugio de paz y de la antigüedad en el concurrido suburbio parisiense de Arcueil. Es el último de su tipo.
Abajo, los mouleurs o fabricantes de máscaras, crean figuras, bustos y estatuas vertiendo yeso en moldes de la misma manera en que lo han hecho desde que empezó este negocio familiar en la década de 1870.
Pero para estar cara a cara con la historia, hay que subir por unas escaleras de madera polvorientas y llegar a un cuarto sobre el taller.
Es una experiencia inquietante.
Colgando en el estrecho ático hay máscaras de poetas, artistas, políticos y revolucionarios: Napoleón, Robespierre, Verlaine, Victor Hugo… la cara robusta e impaciente en vida de Beethoven así como el cetrino y disminuido rostro en la máscara de la muerte del compositor.
Sin embargo, sorprendentemente, de todos los grandes personajes expuestos en el ático de Lorenzi, la máscara más popular es la de una joven.
Tiene una cara agradable y atractiva, con la insinuación de una sonrisa en sus labios. Sus ojos están cerrados, pero parece como si quizás se fueran a abrir en cualquier momento.
Es la máscara de alguien sin nombre. Se le conoce sencillamente como la Inconnue, la Desconocida del Sena.
Esta es su historia
En algún momento de finales del siglo XIX, el cuerpo de una joven que se había ahogado fue recuperado del río Sena.
Como era costumbre en aquella época, su cuerpo fue expuesto en la morgue de París, con la esperanza de que alguien la pudiera reconocer e identificar, pero nadie lo hizo.
Al patólogo de turno le fascinó tanto el rostro de la chica de la sonrisa enigmática que le pidió a un fabricante de máscaras que hiciera un molde de yeso de la cara.
Así, el rostro hermoso, ahora pacífico en la muerte, quedó conservado para siempre.
Poco después, la máscara empezó a aparecer a la venta y la cara de la joven se convirtió en una musa para artistas, novelistas y poetas, todos ávidos de tejer identidades imaginarias e historias alrededor de la misteriosa mujer, a quien llamaban la Mona Lisa ahogada.
A lo largo de los años el poeta y novelista austríaco Rainer Maria Rilke, el francés Louis Aragon, el artista estadounidense Man Ray y el novelista ruso Vladimir Nabokov cayeron bajo el hechizo de la Inconnue sucesivamente y en un momento no había salón europeo a la moda que estuviera completo sin una máscara de la Desconocida del Sena en la pared.
Una de las primeras historias en la que aparece es la novela de 1899 «El adorador de la imagen» de Richard le Gallienne, que retrata la máscara como una fuerza malévola que hechiza y finalmente destruye a un joven poeta.
Y hay otra historia
Fue otro ahogamiento -o casi ahogamiento- el que le aseguró a la Desconocida un lugar en la historia médica.
En 1955 un noruego llamado Asmund Laerdal salvó la vida de su hijo, Tore, sacando el cuerpo sin vida del niño del agua justo a tiempo y despejando sus vías respiratorias. En aquel momento, Laerdal era un exitoso fabricante de juguetes, que se especializaba en la producción de muñecas y modelos de autos con un nuevo tipo de plástico suave.
Cuando le pidieron que hiciera una herramienta para usar en la enseñanza de una nueva técnica de resucitación llamada RCP (reanimación cardiopulmonar) -la combinación de compresiones y el beso de la vida que puede salvar la vida de un paciente cuyo corazón ha dejado de palpitar-, la experiencia con su hijo unos años antes lo hizo muy receptivo.
Desarrolló a un maniquí de torso o cuerpo entero que simula a un paciente inconsciente que requiere RCP.
Pero hay otra historia más
Con Resusci Anne, estudiantes de primeros auxilios han intentado por 60 años de volver a la vida a la joven del Sena. Pero, ¿estaba realmente muerta la Inconnue?
Ese rostro pacífico, ¿es realmente una máscara de la muerte o fue tomado de una modelo viva?
La Desconocida del Sena con la novelista Louise Welsh, decidimos mostrarle la máscara a quienes se especializan en la recuperación de cuerpos ahogados en el río Sena: la policía del río de París, conocida como la brigada fluvial.
