- Una vez se creyó que los mamíferos nacieron con toda la provisión de neuronas que tendrían para toda la vida.
Sin embargo, en las últimas décadas, los neurocientíficos han descubierto que al menos dos regiones del cerebro (los centros del sentido del olfato y el hipocampo, la sede del aprendizaje y la memoria) crecen nuevas neuronas a lo largo de la vida.
Investigadores de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania han demostrado, en ratones, que un tipo de célula madre que produce neuronas adultas es la fuente de este stock de células nuevas en el hipocampo de por vida. Estos hallazgos pueden ayudar a los neurocientíficos a descubrir cómo mantener las condiciones juveniles para el aprendizaje y la memoria, y a reparar y regenerar partes del cerebro después de una lesión y el envejecimiento.
“Hemos demostrado por primera vez, en mamíferos, que las neuronas en el giro dentado del hipocampo crecen y se desarrollan a partir de una sola población de células madre, durante toda una vida”, dijo el autor principal Hongjun Song, PhD, profesor de neurociencia . “Las nuevas neuronas inmaduras son más flexibles para hacer conexiones en el hipocampo en comparación con las neuronas maduras, lo que es fundamental para el aprendizaje saludable, la memoria y el ajuste del estado de ánimo”.
Los investigadores demostraron que las células madre neurales que encontraron tenían una firma molecular común a lo largo de la vida útil de los ratones. Lo hicieron etiquetando células madre neurales en embriones cuando el cerebro aún estaba en desarrollo y siguiendo a las células desde el nacimiento hasta la edad adulta. Este enfoque reveló que las nuevas células madre neurales con la etiqueta de su precursor fabricaban neuronas continuamente durante toda la vida de un animal.
“Este proceso es único en el cerebro”, dijo el coautor principal Guo-li Ming, MD, PhD , profesor de neurociencia. “En el hipocampo, estas células nunca dejan de replicarse y contribuyen a la flexibilidad del cerebro en los mamíferos”.
Esta capacidad se denomina plasticidad, que es la capacidad del cerebro para establecer nuevas conexiones a lo largo de la vida para compensar lesiones y enfermedades y para adaptarse en respuesta a las nuevas aportaciones del entorno. Ming compara el proceso de crecimiento de nuevas neuronas en el hipocampo con la adición de nuevas unidades en el circuito de la placa base del cerebro.
Los próximos pasos de los equipos serán buscar las mismas células madre neurales en otros mamíferos, lo más importante en humanos, iniciar la búsqueda en tejido cerebral post mortem e investigar cómo se regula esta población de células madre neurales.