Una acuarela hecha río que nace en la parte sur de la Sierra de la Macarena colombiana, incrustado en un ecosistema selvático, y apenas alcanza los cien kilómetros de recorrido. El agua cristalina de Caño Cristales discurre por un curso plagado de pequeños saltos. Pero no son estos rápidos los que te cautivarán.
El fondo de este río de escasa profundidad, es un mosaico colorido donde predomina el rojo pero también encontraremos tonos azulados, amarillos, verdes y negros. La culpable de este espectáculo visual es un alga sedimentaria llamada Macarenia Flamígera.
Caño Cristales es un río de Colombia que está ubicado en la sierra de la Macarena, en el municipio del mismo nombre, en el departamento del Meta. Ha sido denominado «el río de los dioses», «el río de los siete colores», «el arco iris que se derritió» e incluso «el río más hermoso del mundo» ya que en su fondo se reproducen plantas acuáticas que con la exposición al sol cambian sus colores en un proceso que va desde el verde hasta un rojo intenso, lo que produce la sensación de estar frente a un río de seis colores: rojo, amarillo, verde , negro , azul y rosado principalmente.
Siendo un río de menor longitud y anchura, el Caño Cristales no alcanza los 100 km de longitud ni sobrepasa los 20 m de ancho. Es una sucesión de rápidos, cascadas, correones y pocetas cuyas aguas se desprenden de la meseta sur de la serranía de la Macarena, donde se ubica su nacimiento, a espaldas de los más antiguos tepuyes de la Sierra en una zona escarpada en la que se encuentran numerosas pinturas rupestres aún inexploradas.
Esas aguas, de tal pureza que permiten ver el fondo y toda la magia que encierra este hermoso río, corren hacia el río Guayabero recogiendo a su paso innumerables brazuelos de las sabanas rocosas de la Sierra. El caño desemboca sin sus colores característicos pues estos se han perdido en la vereda La Cachivera, a la altura del camino real —hoy en día, una carretera— que lo atraviesa.
Por ser rocoso el lecho de Caño Cristales, basta una lluvia de moderada intensidad para que su caudal crezca de una manera impresionante y deje aislado al viajero en sus orillas; sin embargo, el río suele decrecer con la misma rapidez. Durante el verano, las aguas se secan y las plantas rojas tienen entonces su oportunidad para multiplicarse. De la Serranía de la Macarena bajan varias corrientes de agua como caño Indio, caño Yarumales, y caño Canoas, pero sólo Caño Cristales, el río de los cinco colores, ha sido llamado ‘el más hermoso del mundo’.
Incluso, fue llamado «el río que se escapó del paraíso», por Andrés Hurtado, un autor colombiano. Amarillo, azul, verde, negro y rojo, son sus cinco colores escandalosos, que se explican por la presencia plantas acuáticas que según su exposición a la luz solar son de diferentes colores. Un poeta[¿quién?] le llamó «el arco iris que se derritió».
Cabe explicar, que en la selva se llaman caños2? a los ríos de menor longitud y anchura, comparados con gigantes como el Amazonas, el Guaviare, el Caquetá y el Putumayo.