Río Tinto, el caudal marciano de España

El río Tinto es un río costero del sur de España, que discurre a lo largo de la provincia de Huelva en Andalucía. Nace en la sierra de Padre Caro y tras recorrer casi 100 km llega hasta la ría de Huelva, donde se funde con el río Odiel.

El río es conocido por el color rojizo de sus aguas, que le da nombre. Durante muchos años se pensó que estas características del río se debían a la contaminación de la explotación minera. Un grupo de científicos investigó en la zona y concluyó que, aunque la mina tuvo una actividad impactante, la composición del río Tinto es fundamentalmente natural.

Allí viven unos microorganismos llamados quimiolitotrofos, literalmente ‘comepiedras’, que no necesitan materia orgánica. Es decir, que pueden crecer oxidando minerales que son materia inorgánica.

Los científicos han podido demostrar que antes de que el hombre explotara esta rica zona minera de la que se ha extraído abundante cobre, oro, plata y hierro, la cuenca minera tenía unas características muy particulares.

Las aguas del río tienen una química muy compleja. Sus aguas rojas secaracterizan por su pH muy ácido, con alto contenido en metales pesados: hierro mayoritariamente, cobre, cadmio, manganeso, etc. y a pesar de que es un ambiente extremo, en ellas viven representantes de todas las ramas del árbol de la vida. Se han encontrado bacterias y más de mil hongos, pero no hay peces. Los animales que viven en el río Tinto son unicelulares o pluricelulares.

A pocos centímetros de profundidad no hay oxígeno y las bacterias que sedesarrollan tienen la capacidad de respirar férrico. Por eso, el color cambia en esa zona y es azulado o transparente. Las circunstancias especiales del río Tinto han propiciado que la NASA lo escogiera como hábitat a estudiar por su posible similitud con el ambiente del planeta Marte.

El robot Opportunity encontró en Marte un mineral denominado jarosita. Se trata de un sulfato de hierro, potasio y sodio que sólo se sintetiza si hay agua (debe ser agua ácida y cargada de metales). El hecho de que el río Tinto fuera muy rico en jarosita despertó la atención de los científicos de la NASA, que comenzaron a desarrollar proyectos de investigación en esta zona.
El río Tinto (Luxia1? en la antigüedad) es un río costero del sur de España, que discurre a lo largo de la provincia de Huelva, Andalucía. Nace en la sierra de Padre Caro (Nerva, Huelva) y tras recorrer casi 100 km llega hasta la ría de Huelva, donde se funde con el río Odiel.

El río es conocido por el color rojizo de sus aguas, de ahí su nombre. La coloración tiene su origen en la meteorización de minerales que contienen sulfuros de metales pesados hallados en los yacimientos a lo largo del río. Estos yacimientos son depósitos hidrotermales compuestos en gran medida por rocas de pirita (sulfuro de hierro (II)) y calcopirita (disulfuro de hierro y cobre).

El proceso de meteorización se debe a la oxidación microbiológica de estos minerales, causada principalmente por unas bacterias especiales como Acidithiobacillus ferrooxidans o Leptospirillum ferrooxidans y otras bacterias acidófilas que oxidan los iones sulfuro y ferroso a iones sulfato y férrico, liberando protones que acidifican las aguas, y lixiviando una variedad de metales pesados como cationes en el agua.

Es a causa del flujo de ácido sulfúrico que el agua del río tiene un carácter muy ácido. A este proceso se le denomina drenaje ácido de minas. El estudio, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, ha confirmado la posibilidad de que determinados tipos de organismos puedan sobrevivir bajo las restrictivas condiciones del planeta Marte.

El cuerpo de mineral fue depositado en el periodo Carbonífero (300-350 Ma) por actividades hidrotermales sobre el fondo del mar. El área del río tiene una historia de actividad extractora por parte de todos los pueblos que se asentaron en la región, como los íberos (que empezaron en el año 3000 a. C. y lo denominaban Iberus), los fenicios, romanos (que lo denominaban Urium) y los musulmanes.

La minería continuó durante la era fenicia y la romana hasta los musulmanes en la segunda parte del siglo XIII. Fue principalmente de cobre, pero también de hierro y manganeso. En el siglo XIX la explotación minera comenzó a gran escala, principalmente llevada a cabo por empresas del Reino Unido. Después de alcanzar la producción máxima en 1930, esta disminuyó y se terminó para el cobre en 1986, y para la plata y la extracción de oro en 1996.

En la década de 2010 se intentó hacer una reapertura aprovechando la subida de precios del cobre, pero, principalmente, por motivos medio-ambientales fue imposible hacerlo. Río Tinto pertenece a la cuenca atlántica andaluza , que nace en la sierra de Padre Caro y desemboca en la ría de Huelva donde confluye con el río Odiel.