- A medida que la Tierra continúa calentándose, los fenómenos meteorológicos extremos se convertirán en un lugar común.
Estados Unidos se está congelando de una manera sin precedentes y el calentamiento global es el culpable. ¿Suena loco? La ola de frío que experimenta América del Norte al este de las montañas rocosas, con temperaturas en niveles similares al Ártico, es real, pero es solo una parte de la historia.
Simultáneamente, existen temperaturas cálidas récord en otras partes del mundo, desde Australia hasta el verdadero Ártico.
Aunque una minoría pequeña pero ruidosa de personas podría usar la lógica defectuosa de “hace frío donde estoy, por lo tanto, el calentamiento global no es real”, incluso los niños pequeños saben que el clima no es lo mismo que el tiempo atmosférico.
Los brotes de frío extremo se han vuelto más severos en los últimos años debido a una combinación de calentamiento global y un fenómeno del que probablemente has oído hablar: el vórtice polar. Aquí está la ciencia de cómo funciona y por qué el calentamiento global está desempeñando, paradójicamente, un papel importante en las temperaturas récord de hoy.
Cuando piensas en la Tierra, incluido el clima, el tiempo atmosférico y la temperatura, ¿qué imagen llega a tu cabeza?
La mejor manera de imaginar la Tierra es como una esfera que gira sobre su eje, pero con dos efectos adicionales: la atmósfera y los océanos.
A medida que la Tierra gira sobre su eje, experimentamos un calentamiento durante el día (bajo la luz solar directa) y un enfriamiento durante la noche (en la oscuridad), a medida que la Tierra irradia su calor almacenado hacia las profundidades del espacio. Cuando nuestro hemisferio está inclinado hacia el Sol, experimentamos meses de verano; cuando nuestro hemisferio se aleja del Sol, experimentamos meses de invierno.
El océano almacena grandes cantidades de calor y las corrientes oceánicas que transportan ese calor de un lugar a otro. Sin embargo, la atmósfera es el factor más importante.
En cualquier planeta que gire habrá un efecto llamado vientos dominantes. A medida que la atmósfera circula alrededor del mundo, el planeta Tierra típicamente experimenta tres tipos diferentes de vientos, normalmente confinados a tres zonas diferentes de latitud:
- 0° a 30°: donde obtenemos los vientos alisios, que soplan de este a oeste y convergen en el ecuador.
- 30° a 60°: que nos dan los vientos del oeste, que soplan de oeste a este y se elevan hacia el círculo Ártico (o hacia abajo hacia la Antártida).
- 60° a 90°: las células polares, que normalmente se limitan a las regiones de latitud más alta en la Tierra.
Aunque las bandas de latitud difieren, este fenómeno es común en la mayoría de los planetas que giran rápidamente con atmósferas, como Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La Tierra, sin embargo, es un poco especial.
Debido a la delgadez de la atmósfera de la Tierra, nuestra inclinación axial sustancial, el comportamiento de la capa de nubes y la reflectividad en los polos y otros factores, nuestro planeta tiene una diferencia de temperatura extremadamente grande entre el ecuador y los polos. Esta diferencia de temperatura es más pequeña en el verano, cuando las áreas polares experimentan casi 24 horas de luz solar continua, y más grandes en el invierno, donde casi siempre es de noche.
Como resultado de estas graves diferencias de temperatura, existe una zona persistente, de gran escala y baja presión que gira en forma de ciclón en cada polo: de oeste a este. (En el sentido contrario a las agujas del reloj, en el polo norte, en el sentido de las agujas del reloj, en el polo sur). Estas dos zonas se conocen como vórtices polares, y cada una de ellas comienza a unas pocas millas de la atmósfera y se extiende hacia la estratosfera.
Debajo de ellos, normalmente encontrarás una gran masa de aire frío y denso que rodea cada uno de los polos. Normalmente, estos vórtices son lo suficientemente estables, ya que las diferencias de temperatura y presión son lo suficientemente fuertes como para mantenerlos en su lugar durante todo el año.
Cuando los vórtices son más fuertes, obtienes una sola célula y el aire está extremadamente bien confinado. Cuando los vórtices se debilitan, pueden dividirse en dos o más células y comenzar a migrar fuera de los polos. Cuando están extremadamente débiles, pueden fragmentarse, y una parte del aire de baja presión y baja temperatura puede comenzar a interactuar con el aire de mayor presión y mayor temperatura desde fuera de las regiones polares.