No es la primera vez ni la última, que abordaremos una noticia relacionada con procesos cuyo objetivo es la potabilización del agua. No en vano, se trata de una de las necesidades más urgentes del ser humano en un planeta cada vez más poblado y contaminado. Las opciones son muchas y variadas: desaladoras, compuestos químicos esterilizadores como el yodo o el cloro, filtros osmóticos…pero algunos de ellos son costosos o energéticamente ineficientes, por lo que la investigación para encontrar mejores fórmulas sigue en marcha.
Una de las técnicas para purificar el agua es la evaporación: gracias a este proceso, se eliminan las partículas sólidas (metales pesados, sal u otras impurezas). Sin embargo, para llevarlo a cabo es preciso calentar el agua, lo que requiere una gran cantidad de energía que normalmente proviene de fuentes eléctricas o de costosos sistemas ópticos que concentran la luz del sol. Pero imaginemos por un momento que bastase la luz solar para acelerar la evaporación de grandes cantidades de agua. Guihua Yu, profesor adjunto de Ciencia de Materiales e Ingeniería Mecánica en la Universidad de Texas (EE. UU.), ha dado con la solución. La clave reside en un material híbrido gel-polímero que permite completar el proceso a temperatura ambiente. El doctor Yu y su grupo de investigación han publicado esta novedosa tecnología en la revista Nature Nanotechnology.
El material polimérico obtenido posee propiedades hidrofílicas y, al mismo tiempo, semiconductoras. Las primeras permiten que el compuesto tenga una gran afinidad por el agua, mientras que las segundas potencian la absorción de luz solar. En cuanto a su funcionamiento, el material se deposita en la superficie del agua y, mediante su exposición al sol, empieza a generar vapor de agua que posteriormente puede canalizarse hasta un condensador.