Pocos desastres medioambientales tienen un mayor peso en el imaginario colectivo que los derrames petrolíferos. Imágenes como los estragos causados por el Exxon Valdez en Alaska o del Prestige en España, así como la explosión de la plataforma del golfo de México, han quedado grabadas en nuestras retinas. Se estima que cada año, tanto por procesos industriales como por accidentes petrolíferos, dos millones de toneladas de petróleo acaban en el agua de océanos y otras masas de agua.
Existen varias maneras de combatir las manchas de petróleo, tanto químicas como mecánicas, pero lo llamativo de la innovación tecnológica desarrollada por la Universidad de Columbia Británica (Canadá) es que resuelve dos problemas de un plumazo: la eliminación de las manchas de petróleo acuáticas y el filtrado del petróleo mezclado con agua. Esto significa que, además de realizar la limpieza de esas aguas contaminadas, el petróleo recuperado puede devolverse a su condición original para ser aprovechado posteriormente.
Esta investigación, liderada por el estudiante de ingeniería química Chun Haow (Bryan) Kung, ha desarrollado una membrana reutilizable compuesta por una malla de cobre cuya producción es rápida y barata. Una vez elaborada, la membrana inteligente se sumerge en un electrolito al que se le aplican dos cargas eléctricas sucesivas durante dos minutos. Las pruebas de laboratorio realizadas hasta la fecha arrojan una eficiencia del 98% en el proceso de filtrado, con independencia del nivel de densidad y viscosidad del petróleo.