La forma en que responden a esta pregunta los mejores jugadores de básquetbol del mundo gobierna toda la estructura de poder de la NBA.
No hay dos jugadores que tengan a todos los equipos en el mismo sentido, y las impresiones de estos equipos fluctúan día a día. Pero no es difícil identificar qué organizaciones se pueden encontrar en la lista buena, cuáles residen en la lista mala y cuáles están en el medio. ¿Quién puede obtener una audiencia con los agentes libres de primera línea en el verano? ¿Quién lucha por retener sus estrellas de cosecha propia?
¿Qué equipos sienten los mejores jugadores que les ofrecen la mejor oportunidad para lograr sus objetivos profesionales?
Para ser justos con las personas que dirigen estas organizaciones, el campo de juego no está nivelado. No pueden explicar el atractivo del mercado o los campeonatos ganados hace décadas. Pero para aquellos que no están en la buena lista, como los Toronto Raptors a lo largo de gran parte de su existencia, hacer que sea esto la misión singular de la franquicia y sus dueños.
El viaje hacia un lugar en la buena lista es, en muchos aspectos, la historia de los Toronto Raptors. Su presencia en la buena lista ha comenzado a ser ligeramente visible, incluso con una serie de salidas decepcionantes de playoffs. Lo que no fue hace mucho tiempo, una joven franquicia fuera de los Estados Unidos que tuvo problemas para aferrarse a sus jóvenes estrellas y ganar constantemente es ahora un equipo con el mejor récord de la liga, los cinco mejores talentos de Kawhi Leonard y una oficina central intensamente agresiva.
No hay un punto de partida único para esta historia, aunque el cambio para salir del contrato de Rudy Gay hace casi cinco años a la semana fue fundamental, una de las primeras decisiones de personal significativas del presidente de operaciones de baloncesto de los Raptors, Masai Ujiri. Simbólicamente, la decisión de DeMar DeRozan de quedarse con los Raptors en 2016 fue otra, incluso si Toronto era por lejos su opción más rentable.
Durante este tiempo, los Raptors tuvieron las temporadas ganadoras. Kyle Lowry construyó una carrera de All-Star en Toronto y DeRozan fue un anotador que aceptó la experiencia de ser un gran Raptor de Toronto con la intención de jugar su mejor momento con el equipo. Aunque podría haber tenido un final menos que ceremonioso, la unión entre Ujiri y el ex entrenador Dwane Casey fue sólida durante cinco temporadas. Eso califica como longevidad en la NBA, particularmente para un matrimonio arreglado en el que ninguna de las partes se sintió completamente cómoda con la otra.
Los Raptors promediaron casi 53 victorias en cinco temporadas, lo cual no es poca cosa.
En el proceso, crearon una organización con una infraestructura de calidad, un desarrollo de jugadores de primer nivel y una base de fanáticos incontenible, miles de los cuales se han reunido afuera en temperaturas árticas en Maple Leaf Square para ver al equipo en una pantalla grande.
Alrededor de este fervor, los Raptors forjaron una identidad nacional y la NBA tomó nota de su sexto mercado más grande. Toronto, una vez despedido como un puesto de avanzada remoto por los jugadores de la NBA, ahora es reconocido como un destino cosmopolita con prestigio cultural. En el Scotiabank Arena, que ha agotado todos los partidos desde noviembre de 2014, LeBron James, Steph Curry y Kevin Durant pueden divertirse intercambiando charla basura con Drake mientras corren junto a su asiento en el piso cerca de la cancha central.
Los Raptors han disfrutado de un liderazgo experto tanto en el cargo de entrenador en jefe como en los principales puestos ejecutivos de baloncesto. Seleccionan bien en el sorteo y saben cómo identificar el talento subvaluado e incorporarlo a su sistema, que se ha vuelto más creativo con la temporada. Los Raptors adoptaron las tendencias de la NBA hacia el espaciado, el ritmo y lejos del aislamiento. Esto hizo la vida más fácil para Lowry y permitió el desarrollo del reparto versátil y atlético de los Raptors.
Obtener y permanecer en la buena lista de la NBA requiere un riesgo audaz en momentos precarios. En última instancia, así es como las organizaciones se legitiman a sí mismas, particularmente aquellas sin las ventajas que tienen los equipos como los Lakers. Los Celtics cambiaron a un núcleo de campeonato y se entregaron a una reconstrucción con activos futuros pero sin garantía de éxito. El hecho de que los Hawks no lo hayan logrado con su equipo de 60 victorias en 2014-15 ha retrasado su búsqueda de llegar a la lista correcta. Los Warriors de los 51 triunfos en 2013-14 despidieron a un entrenador en jefe que sus mejores jugadores estimaban en favor de uno que nunca había entrenado un juego de la NBA. Fue uno de los muchos movimientos que le compraron a Golden State una generación en la buena lista.
Los Raptors hicieron un movimiento igualmente audaz este verano pasado al repartir un paquete encabezado por DeRozan por Kawhi Leonard y Danny Green. Ujiri rompió un equipo de 59 victorias que no pudo superar a LeBron (en una temporada baja en la que ese problema se fue a la Conferencia Oeste), cambió el rostro de la franquicia por una temporada garantizada de un jugador de élite, quien jugó en solo nueve partidos la temporada pasada, expresó cero interés en jugar para Toronto y es tan inescrutable como cualquier jugador top-10 en la liga con respecto a sus intenciones a largo plazo.
La aversión al riesgo ha sido durante mucho tiempo una característica definitoria de la estrategia de las oficinas centrales en la NBA. Las decisiones poco convencionales que vienen con gran incertidumbre de resultados a menudo provocan quejas de «este mejor trabajo» de parte de los propietarios y los fanáticos. Hasta ahora, la apuesta de Toronto ha cosechado beneficios. Los Raptors (20-5) han disfrutado de una transición perfecta con su nueva superestrella y su nuevo entrenador, Nick Nurse, quien ha duplicado la fluidez inyectada en la ofensiva por Casey la temporada pasada. El producto no podría ser más atractivo, como se mostró con fluidez y estilo en la primera mitad de la victoria de los Raptors sobre Golden State el jueves.
Los Raptors están paseando a Leonard, sentándolo para uno de los dos juegos de cualquier serie de dos juegos en días consecutivos. Esto es más que una medida de precaución hecha en consulta con Leonard; es un reconocimiento colectivo de que los Raptors están jugando para mayo y junio. Los hábitos saludables se desarrollarán a lo largo de la temporada, los jugadores jóvenes, a quienes se les exigirá mucho en los playoffs, fomentarán la confianza y, sin duda, la siembra número uno tendrá una ventaja en la primavera. Pero Leonard al 100 por ciento desde el segundo fin de semana de abril es el objetivo principal.
También por una buena razón: si los riesgos generan recompensas y los Raptors ganan el título de la conferencia que los eludió a pesar del éxito constante de la temporada regular, la probabilidad de que Leonard regrese a Toronto aumenta dramáticamente.
Pero para todas las adquisiciones buenas, la voluntad de hacerlo bien por Lowry y DeRozan en el momento del contrato, la cultura estable, la gerencia inteligente, la profundidad de la plantilla, la operación de entrenamiento bien engrasada y el aumento de Toronto-filia, Leonard es la prueba definitiva de si los Raptors pueden cimentar firmemente un lugar en la buena lista de la NBA.
La admisión en ese club no inocula una franquicia de dolores de cabeza. Pero esos desafíos para Toronto pueden confrontarse con una confianza que le dice a la liga: «Aquí es donde quieres trabajar».