La aún no del todo conocida familia de nuestras células cerebrales tiene, a partir de ahora, un nuevo y misterioso miembro. Se trata de un tipo de neurona hasta ahora desconocido, denso, repleto de conexiones y que sus descubridores han llamado «de rosa mosqueta». La nueva clase de neuronas fue encontrada en la capa superior de la corteza cerebral, donde muchos tipos de neuronas se dedican a inhibir la acción de otras neuronas. Curiosamente, la nueva célula cerebral no está presente en los cerebros de otros animales, como ratones.
Los investigadores, del Instituto Allen para Ciencias Cerebrales, en Seattle, y del Grupo de Investigación de Microcircuitos Corticales del Departamento de Anatomía, Fisiología y Neurociencias de la Universidad de Szsged, en Hungría, descubrieron las neuronas en láminas de tejido cerebral humano durante una investigación para inventariar las células de nuestro cerebro.
Según describen en un artículo recién publicado en Nature Neuroscience, las nuevas células eran «pequeñas y compactas, con una forma densa y espesa». A los investigadores se les ocurrió el nombre de «rosa mosqueta» al comprobar que en determinados puntos a lo largo de sus proyecciones, justo donde transmiten señales a otras células (botones axonales) la nueva clase de neuronas tenía una serie de estructuras bulbosas inusualmente grandes.
Para tratar de clasificar y tipificar a las nuevas neuronas, los científicos analizaron su expresión genética. Y fue entonces cuando se dieron cuenta de que el conjunto de genes expresados en estas neuronas no coincidía con ninguna célula conocida del ratón, cuyo cerebro se usa a menudo como modelo del de los humanos. ¿Contendrán estas nuevas células las claves para entender en qué se diferencia el cerebro humano del de los demás animales?
Ni que decir tiene que, por el momento, la función exacta de las «neuronas de rosa mosqueta» resulta totalmente desconocida.