Un 9 de marzo, pero de 1916, Villa invadió Columbus, Nuevo México, con apenas 500 hombres, quienes al grito de «¡Viva Villa!» y «¡Viva México!», cruzaron la frontera.
¿La razón? Varias son las que se mencionan, siendo la primera el hecho de que Carranza fuera reconocido por el presidente de Estados Unidos, Wilson, como cabeza del gobierno mexicano. Se cita que un vendedor de armas le había quedado mal a Villa, estafándole 10 mil pesos en oro por armas que sencillamente no recibió, otros hablan de que la seducción de meter en problemas a Wilson y a Carranza en un conflicto internacional era demasiado para dejarse pasar.
Lo cierto es que tras 6 horas de batalla, donde poco más un centenar de villistas perdieran la vida y 17 norteamericanos del 13 regimiento de caballería del Fuerte Furlong, Villa se retiraba de regreso a México.
La respuesta norteamericana no se hizo esperar. En una semana estaban 4 mil 800 efectivos entrando a México a buscar a Villa con la anuencia de Carranza. Esta gente se incrementó a 10 mil soldados comandados por el mismísimo Pershing, que jamás había fallado en una misión.
La Expedición Punitiva, como se conoce a este incidente, terminó el 5 de febrero de 1917, con la concreta derrota en el plan de aprehender a Villa. Pershing no deseaba regresar a los Estados Unidos sin el Centauro del Norte, pero Wilson le ordenó que o regresaba o dejaría de ser parte de la milicia norteamericana. Pershing no deseaba una mancha en su récord de victorias, pero Wilson lo necesitaba por cuestiones de la Primera Guerra Mundial.