Científicos han utilizado datos recibidos de la misión Venus Express de la ESA, para caracterizar los patrones de viento y nubes superiores en el lado nocturno de Venus por primera vez.
El estudio muestra que la atmósfera en el lado nocturno de Venus se comporta de manera muy diferente a la del lado del planeta que mira al Sol (el «lado del día»), exhibiendo tipos, morfologías y dinámicas de nubes inesperadas y previamente desconocidas, algunas de las cuales aparecen conectadas a las características en la superficie del planeta.
Esta es la primera vez que hemos podido caracterizar cómo la atmósfera circula en el lado nocturno de Venus a escala global», dice Javier Peralta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), Japón, y autor principal del nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy.
«Si bien la circulación atmosférica en la cara diurna del planeta ha sido ampliamente explorada, todavía había mucho que descubrir sobre el lado nocturno y encontramos que los patrones de las nubes son diferentes a los del lado diurno y están influenciados por la topografía de Venus».
La atmósfera de Venus está dominada por fuertes vientos que giran alrededor del planeta mucho más rápido de lo que Venus gira. Este fenómeno, conocido como «super-rotación», incluye vientos venusianos que se mueven hasta 60 veces más rápido que el planeta, empujando y arrastrando nubes dentro de la atmósfera. Estas nubes viajan más rápido en el nivel superior, a unos 65 a 72 kilómetros por encima de la superficie.
El equipo utilizó el Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) en la nave espacial Venus Express de la ESA para observar las nubes en el infrarrojo. «VIRTIS nos permitió ver estas nubes correctamente por primera vez, permitiéndonos explorar lo que los equipos anteriores no podían – y descubrimos resultados inesperados y sorprendentes», añade Peralta.
En lugar de capturar imágenes individuales, VIRTIS reunió un ‘cubo’ de cientos de imágenes de Venus adquiridas simultáneamente en diferentes longitudes de onda. Esto permitió al equipo combinar numerosas imágenes para mejorar la visibilidad de las nubes y verlas con una calidad sin precedentes. Las imágenes de VIRTIS revelan así fenómenos en el lado nocturno de Venus que nunca antes se habían visto en el lado del día.
Los mejores modelos de cómo la atmósfera de Venus se comporta y circula, conocidos como Modelos de Circulación Global (GCMs), predicen que la súper-rotación se produce de la misma manera en el lado nocturno de Venus como en su lado del día. Sin embargo, esta investigación de Peralta y sus colegas contradice estos modelos.
En cambio, la súper-rotación parece ser más irregular y caótica en el lado de la noche. Las nubes del lado de la noche forman diferentes formas y morfologías que las que se encuentran en otras partes: patrones grandes, ondulados, irregulares y filamentosos, muchos de los cuales no se ven en las imágenes del lado del día. Además, están dominados por fenómenos inmóviles conocidos como ondas estacionarias.
Las propiedades tridimensionales de estas ondas estacionarias también se obtuvieron combinando los datos de VIRTIS con datos de radiociencia del experimento Venus Radio Science o VeRa, también en Venus Express, una misión que finalizó en diciembre de 2014, pero cuyos datos siguen siendo estudiados.