La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el VSR es el principal causante de bron-quiolitis, es decir, inflamación de las pequeñas vías aéreas en los pulmones (bron-quiolos) que bloquea la entrada del aire, y por tal motivo es responsable de la muerte anual de casi 4 millones de menores de 24 meses en todo el mundo. A pesar de este dato, poca información se difunde sobre dicho virus, sin embargo, los resultados de nuevos estudios pueden ayudar a que el tema adquiera la relevancia que merece y a que la población en general adquiera conciencia sobre la importancia de prevenir el contagio de infecciones respiratorias.
Investigadores en Estados Unidos, por ejemplo, descubrieron que los menores de siete años infectados por el virus sincitial respiratorio son remitidos a los servicios de emergencia dos veces más que aquellos contagiados con influenza estacional (infección viral que altera el tracto respiratorio), además de que se hospitalizan seis veces más que éstos, lo cual revela que la atención brindada a la enfermedad por el VSR es insuficiente. Por lo que toca al aspecto económico, las infecciones por el virus sincitial respiratorio generan el doble de consultas al pediatra y de uso de antibióticos, sin descontar que los padres de niños con VSR pierden casi el triple de días laborales que los progenitores de infantes con influenza.
Grupos de riesgo
De acuerdo con el Dr. Marte Hernández Porras, del Servicio de Infectología del Instituto Nacional de Pediatría, y la Dra. Patricia Saltigeral Si-mental, especialista en Infectología Pediátrica y miembro de la Asociación Mexicana de Pediatría, el virus sincitial respiratorio es el microbio más común que causa infecciones en los pulmones y en las vías respiratorias en los bebés y en los niños pequeños, y el principal origen de bronquiolitis y neumonía (infección en los pulmones), con alto impacto en la mortalidad en niños con broncodisplasia (afecta a recién nacidos que necesitaron respirador y cuyos pulmones no estaban bien desarrollados), prematuros o con cardiopatías congénitas (malformación del corazón desde el nacimiento).
El virus se disemina a través de diminutas gotitas que van al aire cuando una persona enferma se suena la nariz, tose o estornuda. En México, de acuerdo a la Guía de Práctica Clínica Prevención de la infección por virus sincicial respiratorio en población de riesgo, se considera que niños menores de dos años pueden presentar al menos un episodio de infección por el VSR, y de ellos, 1% puede requerir hospitalización.
Síntomas de infección por VSR
Dependiendo de la edad del paciente es el tipo de síntomas del virus sincicial respiratorio que se identifican. Los bebés menores de 12 meses son los más afectados y presentan dificultad respiratoria con más frecuencia, mientras los niños mayores usualmente tienen síntomas moderados y parecidos a una gripe. En todo caso, las manifestaciones surgen de 4 a 6 días después de tener contacto con el virus, y en términos generales comprenden:
Piel azulada por falta de oxígeno (cianosis).
Dificultad para respirar (disnea).
Tos espasmódica o «de perro».
Fiebre.
Ensanchamiento de la abertura de las fosas nasales durante la respiración (aleteo nasal).
Respiración agitada (taquipnea).
Congestión nasal.
Sibilancias (sonido silbante durante la respiración).
Síntomas del virus sincicial respiratorio, Tratamiento contra VSR
Debido a que el padecimiento puede confundirse con otras enfermedades, el diagnóstico corresponde exclusivamente a los especialistas en salud, quienes pueden realizar pruebas de detección con rapidez (con una muestra de fluido nasal o mediante radiografía de tórax) para emprender el tratamiento a la brevedad.
Consecuencias del virus sincitial respiratorio
Los doctores Hernández Porras y Saltigeral Simental advierten que la infección puede presentar secuelas pulmonares, como asma (inflamación de los bronquios con tos y expectoración) y sibilancias recurrentes.
Además, la infección ocasionada por VSR, dicen los especialistas, «tiende a comportarse como un catarro más grave de lo habitual»; incluso, puede sufrirse varias veces, pues no genera inmunidad permanente. De hecho, una tercera parte de los niños puede tener hasta dos infecciones por virus sincicial respiratorio antes de cumplir 3 años de edad.
Por otra parte, manifiestan los expertos, «la media de edad de hospitalización por este agente es entre 3 y 4 meses de edad; la fiebre se presenta entre 35 y 50% de los casos, mientras que la tos y los signos de infección respiratoria alta se presentan en la mayoría de los pequeños. Los pacientes hospitalizados pueden sufrir sibilancias y dificultad respiratoria», además de otitis media aguda (inflamación del oído).
Tratamiento contra VSR
Según estudios epidemiológicos, los meses de septiembre a abril son los más propicios para la propagación del virus sincicial respiratorio. Como en el caso de la influenza, el contagio ocurre a través de secreciones nasales, tos o estornudos, y mediante el contacto con las manos u objetos que la persona enferma ha tocado. El VSR puede vivir hasta cinco horas en los juguetes, ropa y pañuelos.
Debido a esto, los expertos recomiendan a los padres y cuidadores de niños que establezcan ciertas medidas higiénicas al cuidar a los pequeños:
Lavarse bien las manos antes de tocar al bebé.
No exponerlos al humo del tabaco y entornos sin ventilación.
Evitar el contacto con personas que sufran algún padecimiento respiratorio.
Usar pañuelos desechables para estornudar y tirarlos inmediatamente.
Limpiar los juguetes y no utilizar aquellos que han sido tocados por bebés o mayores enfermos.
Por lo que respecta a los chicos que han contraído la enfermedad, debemos destacar que el pronóstico es favorable cuando se brinda atención oportuna. Los antibióticos no eliminan al VSR, de modo que las infecciones leves desaparecen sin tratamiento, mientras que los bebés y niños con problemas graves pueden requerir hospitalización para recibir oxígeno, aire humidificado, líquidos intravenosos y, ocasionalmente, antivirales.
Se siguen realizando esfuerzos para obtener una vacuna contra el VSR, pero los resultados no han sido satisfactorios. De momento sólo se practica la aplicación de anticuerpos (palivizumab) como prevención en niños con mayor riesgo de desarrollar el padecimiento.
Finalmente, cabe señalar que ante la sospecha de infección por el VSR, se recomienda acudir con el pediatra o al servicio de salud para que el pequeño sea evaluado y reciba el tratamiento adecuado.