Esta especialidad quirúrgica se divide en dos grandes áreas: una que se dedica a recuperar las cualidades y capacidades de zonas corporales dañadas o con problemas desde el nacimiento (Cirugía Reconstructiva o Reparadora), y otra que busca dar una imagen aceptable o embellecer (Cirugía Estética o Cosmética). La cirugía es prácticamente tan antigua como la humanidad. Aunque se carece de textos que permitan determinar su origen con exactitud, hallazgos antropológicos (pinturas, esqueletos, instrumental) permiten deducir que desde hace siglos se efectúan intervenciones en el cuerpo humano. Egipcios, mayas, hindúes, griegos y romanos son algunos de los pueblos que se sabe que recurrían a estas prácticas, ya sea para curar enfermedades o para alterar la apariencia física.
Sin embargo, el inicio de la Cirugía Plástica como tal quedó establecido en 1597, cuando el italiano Gaspare Tagliacozzi (1545-1599) publicó el primer tratado de la especialidad, llamado De Curtorum Chirurgia per Insitionem (Cirugía de la mutilación y del injerto). Allí aparecieron explicaciones claras sobre técnicas para el reestablecimiento de labios, orejas y nariz.
Las mayores aportaciones para cimentar a la moderna Cirugía Plástica llegaron hasta el siglo XIX, gracias a diversos acontecimientos:
La publicación del tratado Die operative chirurgie (La cirugía operacional), por parte del médico alemán Johann Friedrich Dieffenbach (1792-1847).
Los trabajos del también alemán Bernhard Rudolf Konrad von Langenbeck (1810-1887), quien fue alumno de Dieffenbach y estableció las bases de las cirugías de mandíbula y de paladar hendido (labio leporino).
Las aportaciones del anatomista francés Guillaume Dupuytren (1777-1835), útiles en el tratamiento de quemaduras y ciertas lesiones (contracturas) de la mano.
La edición, en 1818, del libro Rhinoplastik (Plástica de la nariz), por parte del alemán Karl Ferdinand von Graefe (1787-1840), pues entonces se utilizó por primera vez el término “plástica” para referirse a operaciones de moldeamiento de una parte del cuerpo.
Las investigaciones del cirujano suizo Jacques Louis Reverdin (1842-1928), que introdujeron numerosas técnicas operatorias para lograr trasplantes cutáneos y de injertos.
Finalmente, la aparición en 1838 del Handbuch der plastischen Chirurgie (Manual de Cirugía Plástica) por parte del especialista alemán Edmund Zeis, ya que este texto fue el responsable de la popularización del término.
