La pintura «Arab in black» (1939) de la artista sudafricana Irma Stern, que se vendió en subasta durante los años 50 para ayudar en la defensa legal de Nelson Mandela, fue hallada en una cocina de Londres, cubierta de cartas, tarjetas postales y billetes.
El óleo sobre tela fue identificado durante una visita de valoración a un departamento por Hannah O’Leary, especialista en arte de Sudáfrica de la casa de subastas Bonhams, país del que Stern es considerada la más grande artista.
La experta declaró a The Guardian que «fue un hallazgo emocionante, incluso antes de que aprendiera de su significado político». Y es que esta fue la pieza de mayor valor de entre las sometidas a puja a finales de los 50 para respaldar la defensa del ex mandatario sudafricano, quien permaneció en prisión durante 27 años como consecuencia de su lucha contra el apartheid, y otros funcionarios que enfrentaron un proceso legal por alta traición y pudieron ser sentenciados a muerte.
El costo de la pieza «Arab in black», enmarcada en madera antigua tallada a mano, podría ascender a un millón de libras esterlinas (aproximadamente un millón 551 mil dólares).
Giles Peppiatt, director del departamento de Bonhams sobre arte sudafricano, explicó al medio británico que «esta pintura era una parte importante del fondo de defensa de Mandela -había otras obras de arte que se ofrecieron en una subasta, pero eran de menor valor-. Esta fue, por mucho, la pieza más importante».
Pese a fungir por muchos años como tablón de anuncios, la obra permaneció en perfecto estado de conservación gracias al marco fabricado de la madera con que se elaboraban puertas antiguas de la región de Zanzíbar, Tanzania, en los años 30 y 40.
