Se ha descrito que la ingesta de cacao puede mejorar nuestros niveles de lípidos en sangre, es decir, los niveles de colesterol y sobre todo los de ‘colesterol malo’. Igualmente, el cacao mejora la función endotelial, esto es, favorece la dilatación de los vasos sanguíneos y, en consecuencia, mejora también la presión arterial», explica María Angeles Martín Arribas, miembro del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
En este sentido, la especialista detalla que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA por sus siglas en inglés), ha concluido recientemente que existe una relación directa causa-efecto entre el consumo diario de flavanoles del cacao y el mantenimiento de una normal vasodilatación dependiente del endotelio.
En palabras de la doctora Martín Arribas, «el cacao posee un gran número de componentes que son beneficiosos para nuestra salud, por ejemplo, metilxantinas, como la teobromina, y abundantes minerales como el magnesio el fósforo o el calcio».
«Pero, sin lugar a dudas, los elementos del cacao que mayores efectos beneficiosos ejercen en nuestra salud son los antioxidantes que posee, conocidos como polifenoles, y en concreto un tipo de ellos: los flavanoles», asegura.
LA ELECCION: CHOCOLATE NEGRO
«Los flavanoles constituyen una de las principales fuentes de antioxidantes de la dieta, ya que se encuentran en mayor o menor medida en los alimentos de origen vegetal. Desde hace algunos años se ha empezado a conocer que muchos de ellos pueden actuar también como agentes antiinflamatorios, antimicrobianos, antivirales y, por lo tanto, que pueden tener efectos beneficiosos frente a numerosas enfermedades», señala la especialista.
Sin embargo, no todos los chocolates aportan estas propiedades. «Aunque el cacao es la base principal de los chocolates y de las mezclas solubles de cacao que hay en el mercado, la mayoría de estos productos tienen una pureza relativamente escasa en cacao (menos del 40%) y, por tanto, también de los antioxidantes presentes en la materia prima original», advierte.
La experta destaca que «solo los productos con más de un 60% o 70% de cacao en su composición y aquellos cuyo análisis certifique su contenido polifenólico presentan esos potenciales efectos beneficiosos».
Del mismo modo, Alison Hornby, dietista y miembro de la Asociación Británica de Dietética (DBA por sus siglas en inglés), afirma que los estudios sobre los beneficios saludables del chocolate se basan en extractos de cacao, no en chocolate.
«El potencial beneficio para la salud de ciertos componentes del chocolate deben valorarse junto con el hecho de que para fabricar chocolate, el cacao se combina con azúcar y grasa», recalca Hornby.
Por ello, a la hora de tomar chocolate, lo recomendable es elegir chocolate negro. Así, los resultados de un estudio elaborado por investigadores norteamericanos y presentado en un congreso de la American Chemical Society muestran que ciertas bacterias presentes en el estómago fermentan el chocolate negro y crean así compuestos antiinflamatorios que son beneficiosos para el corazón.
«Al ser absorbidos por el organismo, estos compuestos hacen disminuir la inflamación del tejido cardiovascular, lo que reduce el riesgo de ictus a largo plazo», precisa John Finley, el investigador que dirigió este trabajo.
Respecto a la cantidad de chocolate que es aconsejable consumir, la doctora Martín Arribas apunta que los resultados disponibles hasta el momento «no nos permiten hacer recomendaciones más allá de un consumo moderado de caco. Es decir, aproximadamente unos 10 o 20 gramos de cacao o de chocolate negro.
rico en cacao al día».
Además, la especialista subraya que el chocolate debe servir de complemento a otros alimentos ricos en estos polifenoles, como son las frutas, las verduras y las legumbres.