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En un debate que traspasó el mundo científico y se convirtió en tema de conversación en los cafés, Plutón fue rebajado en 2006 a la categoría de “planeta enano”.
En ese entonces, los defensores del “patito feo” del Sistema Solar no se rindieron e incluso desfilaron en manifestaciones, pidieron a los científicos que volvieran a admitir a Plutón en el club de los grandes, clamando una y otra vez: “el tamaño no importa”.
Ocho años después Plutón vuelve por sus fueros. Cuando queda menos de un año para que se celebre en Honolulu Hawai, la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), el Centro Harvard-Smithsonian volvió a abrir el debate.
Para ello, invitó a tres expertos con opiniones diferentes.
¿Cómo pudo la Unión Astronómica Internacional decir que Plutón era un planeta enano y luego negarle la posición de planeta? ¿Qué era entonces, sólo un enano? El historiador científico Owen Gingerich, considera que la IAU hizo un “abuso del lenguaje” al tratar de definir la palabra planeta y que, por eso, no debía haber expulsado a Plutón.
El punto de vista contrario lo defendió el director asociado del Centro de Planetas Menores, Gareth Williams, quien apoyó la expulsión de Plutón y definió los planetas como “cuerpos esféricos que orbitan alrededor del sol y que han limpiado su camino”, es decir, que han despejado su órbita de otros astros.
Por su parte, el director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard, Dimitar Sasselov, estableció que un planeta es “la masa más pequeña esférica de la materia que se forma alrededor de las estrellas o restos estelares”, lo que, a su juicio, devuelve a Plutón al club planetario.
Al final de las ponencias, una audiencia de todas las edades recordó sus viejos libros de texto y votó con cartulinas amarillas a favor del regreso del antiguo noveno planeta.
En realidad, desde su descubrimiento en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh, Plutón ha sido objeto de disputas, sobre todo debido a su tamaño, mucho menor que el de la Tierra, e incluso que el de la Luna.
La reivindicación esta hecha y la polémica podría volver a despertar durante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en 2015, el mismo año en el que se prevé que llegué a Plutón la sonda “Nuevos Horizontes”, enviada por la NASA en 2006.
EL DATO
Descalificación
En 2006 más de dos mil 500 expertos de 75 países se reunieron en Praga, República Checa, y establecieron una nueva definición universal de lo que se consideraría un planeta.
Esta definición distinguió entre ocho planetas “clásicos” que giraban en órbitas alrededor del Sol y dejaba fuera a cuerpos “enanos”, como Plutón, que quedó al mismo nivel que los más de 50 cuerpos redondos que giran en torno al Sol en el cinturón de Kuiper.
La polémica sobre si Plutón es un planeta podría volver a despertar durante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en 2015.