Paleontólogos descu brieron tres nuevas especies de animales que vivieron en lo que hoy es China durante el Periodo Jurásico, lo que sugiere que los primeros mamíferos caminaron por la Tierra millones de años antes de lo que se estimaba. El hallazgo, derivado del análisis de restos fósiles descubiertos en la provincia china de Liaoning, permitirá ayudar a los científicos a entender mejor cuándo y cómo se originaron los primeros mamíferos, que ahora se estima habría sido hace unos 200 millones de años. Las tres especies, llamadas lui Shenshou, Xianshou Linglong, y Xianshou songae, datan del Periodo Jurásico, hace 160 millones de años, y fueron asignadas a un nuevo grupo, Euharamiyida, de acuerdo con una investigación publicada en la revista especializada Nature. Se trata de mamíferos roedores comparables a las ardillas que actualmente conocemos, que pesaban entre 30 y 300 gramos, con colas y pies que indican eran habitantes de los árboles. Probablemente se alimentaban de insectos, nueces y fruta utilizando sus dientes «extraños», los cuales tienen muchas cúspides (puntas) sobre las coronas. «Eran buenos escaladores y, quizá, pasaron más tiempo en los árboles que las ardillas», indica el autor del estudio, Jin Meng, curador de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, «sus manos y pies estaban adaptados para moverse en las ramas», agrega. Los investigadores señalan que, con base a la edad de estos mamíferos, la divergencia de los reptiles a los mamíferos tuvo que haber ocurrido mucho antes de lo que investigaciones previas han sugerido. Según el estudio, los mamíferos probablemente primero se originaron en la era del Triásico -hace entre 235 y 201 millones de años-, y no en la época del Jurásico medio -entre hace 176 y 161 millones de años-. «Lo que estamos mostrando aquí es muy convincente, estos animales (las tres especies nuevas) son mamíferos, lo que da marcha atrás al reloj para la divergencia de este tipo de animales», sostiene Meng. Destaca que «aún más importante es que estos nuevos fósiles presentan un nuevo conjunto de caracteres que pueden ayudarnos a contar muchas más historias de los mamíferos antiguos». Los paleontólogos lograron la identificación de las tres especies gracias a los seis cráneos y esqueletos fósiles que fueron descubiertos en buen estado de conservación. Anteriormente todo lo que se sabía acerca de estos animales se basa en las mandíbulas y dientes aislados fragmentados.
